崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.18 「突入」

　地図によれば、目的のスーパーマーケットへの道のりは多くの人工知能工場によって阻まれている。そこを突っ切るのが、私たちに残された唯一の突破口であった。

「でも、いったいどう切り抜けるよ。私たちの武器なんてせいぜいナイフくらいだぜ」

「武器を奪うくらいしか、まともな選択肢がない」

　問題はそこだ。　

　ローゼの自意識を人工知能でなくする、という目的こそあれど、手段がなくては意味がない。実現可能な案の引き出しは、もはや現実味を帯びていなかった。

「そんなの成功するわけないよ、断言する」

　そういう京夏の目は、私たちの心臓を確かに貫いていた。

　この4人の間には「千冬は人工知能に殺された」という事実が深く植え付けられている。

「じゃあ……私に任せてくれませんか」

「え？」

　ローゼは言い淀みながらも言葉を捻り出したようだった。

「私は多分、人工知能に敵対されません」

「どうしてそう思うの？」

「あり得ねえな。あいつらは人間を殺すためだけに生まれてきたんだから」

「それは、その……」

　空気がザラついている。互いの一挙手一投足の、全てが争いの起因となりうるほどの緊張感。

　働け、働くんだ私の脳味噌。ここで助け舟を出すことができなければ、私はローゼのために何ができると言うんだ。なにか、なにか……

「じ、実は！　私と会う前のローゼは人工知能に囲まれて生活してきててさ、それで、自分を隠すのが上手いの。だから……」

　苦し紛れだ。子どもだましだ。

　多分私は今、人生でしたことのないくらいに変な顔をしている。

　それでも今この瞬間、疑いの矢印がローゼから私に向いたのなら本望だ。

「ふ〜ん……わかった」

「ん、よくわかんねえけど、信じていいんだな？」

「うん。私、嘘つかないから」

「3人とも……ありがとうございます」

　ローゼは安堵の溜息をついた。

　私も同様に。

　この2人から疑われる、それ即ち孤独だ。

　今はローゼの機転と、私たちの運に感謝しよう。

「では私がうまく誘導してきますから、二人はあとから突入してきてください」

「わかった。絶対死なないでね、ローゼ」

　言葉を交わさずともローゼの決意は伝わっている。一度だけ頷くと、彼女は工場の方へ駆けていった。

「私、向こうにいるよ。ローゼ一人じゃ心配だ」

「……様子を見るくらいにしておいてね。ローゼの意思を無駄にしちゃ駄目だよ」

「わかってるって」

　「待てよローゼ〜」と声を響かせながら、ネグレも出ていった。この部屋に残っているのは私と京夏のただ二人だけである。

────

　分厚い沈黙がたたずんでいた。

　私と京夏との距離を永遠に引き伸ばすような、そんな沈黙である。　

　そんな折、彼女はふっと息を吸って言った。

「ローゼちゃん、人工知能なんだね」

「……バレてたか」

　こっそりベルトのナイフに手をかける。返答次第では……

「そりゃわかるよ。あんな下手くそな嘘つかれたら。ネグレは騙せていたようだけどね」

　距離の見合い。

　私の中で敵意が質量を帯びていくのがわかる。

「言っておくけど、別に私は人工知能が嫌いなわけじゃないよ」

「え？」

　肩の力が抜けた。

　忘れていた呼吸が、少しずつ再開される。

「私は、私から千冬を奪った私が嫌い。それと同じくらい人工知能は嫌いだけど、きっかけを作ったのは私。千冬が死んだのは私のせい」

「……」

「でももしかすると、私は人工知能と一緒にいる私も嫌いになるかもしれない」

「……そのときは、どうする？」

「言ったら多分、私たちはここでお別れになっちゃう。それはお互いにとって嫌なことでしょ？」

　京夏の言葉は、一つ一つが強力な言霊を孕んでいた。ぼやけていた私の輪郭が、彼女が口を開く度に定義されていく。

「これは、ネグレには黙っておいたほうがいいかもね」

「そう……だね。あの子は随分と人工知能が嫌いらしいし」

　緊張が解かれ、しばらくの間また、奇妙な静けさがここにいた。抱いていたはずの微かな敵意に似た何かも、もはや見当たらない。

　そのとき、一つの破裂音が聞こえた。

「なに、今の音！？」

「外見て、外！」

　窓を覗けば、銃を奪い取ったローゼが掃射を始めていた。激しい銃撃音と火薬の臭いがここら一帯を包んでいる。

　もう、戦場だ。

「行くよ京夏、早く！」

　高さを気にせず窓から飛び降り、2人の安否を確認する。

　目の前の光景は鮮烈なものだった。

「見てください澄嶺！　私には射撃の才能があるみたいですよ！」

　天に掌を掲げながらこちらへ駆け寄るローゼ。その後ろには、胸を撃たれて機能を停止した人工知能の遺骸がいくつもある。

　私が最初の射撃音を聞いてから飛び降りるまでの一瞬の間に、彼女は人工知能を殲滅してしまったのだ。

「そりゃ人工知能なんだし、当たり前でしょ」

　京夏は、誰にも聞こえないような小さな声でそう零した。寧ろ、私にはあてつけのように聞こえたが。

「はっ、私の出る幕はなかったみたいだな」

「いえいえ、ネグレがいたから落ち着いて狙えたんですよ」

「お世辞はいいって。自分を誇れよ」

　私が思うより、彼女らの間には信頼のようなものがあるのかもしれない。初対面時にはあれだけ怯えていたローゼが、今はネグレとハイタッチをするほどである。

「あのな2人とも、聞いてくれよ。ローゼったら凄いんだぜ、ちょっと銃を借りるふりをしてすぐに全員撃ち抜いて──」

「わかったから。取り敢えず行こう？」

　京夏はすでに骸から銃を奪って武装していた。私が少し好奇心を働かせているのに対して、彼女はやはり辛辣な視線を工場の奥に向けている。

「今の銃声を聞いて、恐らくすぐに人工知能は襲ってくるでしょう。慎重にお願いしますね」

「わかった」

「任せておけ」

「行こう、3人とも」

　それぞれの思いをそれぞれの両足に込めた。私たちはこれから、死人のために命を懸ける。