崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.17 「続きを」

　京夏の独白は自罰的だった。

　私から言わせれば、千冬が死んだのは千冬の責任に他ならない。そうであるはずだ。

　それでも京夏が謝りたい、弔いたいと思うのならば、それは私たちがカナガワへ向かう充分な理由になるのだ。

「京夏……大変だったな」

「まあ、それだけ楽しいこともあったから」

　それ以降の会話は、道中に置いてきた。

　私たちは淡々と森を歩く。言いたいことは、言うべきだとは限らないらしい。

　夜。

　森の中の少し開けた場所に、私たちは寝床を設営することにした。

「ネグレ、この辺の枝集めて燃やしといて」

「あいよ」

　適当に草と枝を拾って焚き火を作る。手を翳して温めれば、冬の寒さすら焚べられたようだった。

「晩御飯、どうしましょうか」

「私とローゼはツナと乾パンだ……けど……」

　私たちはこう切り出すが、誰も目を合わせようとしない。

「もしかして……誰も食糧を持ってきてないの？」

「あは……」

「ネグレ、笑い事じゃないんだけど！？」

「逃げてくるときは一晩でいけたから……」

「そういうのを、火事場の馬鹿力っていうの」

　焦ってリュックの中身を漁るも、入っているのはせいぜい2個のツナ缶だけだった。

　目線が、そこに集まる。

「……あげないよ！？」

「いいじゃんかよ、一口くらい……」

「だめ、持ってこなかったネグレが悪いんだもん」

「あの、私も……」

「京夏は……まあいいよ、半分あげる」

「やった」

「はぁ！？　ズルいだろ」

「私たちは京夏のためにここに来てるんですから。文句言わないでください」

「そんなぁ……」

　結局、私たちはツナ缶を半分ずつ食べることにした。はっきり言って腹の足しにはならないが、奪い合っただけに満足感はある。

「旨いな、これ」

「ネグレは食べたことないの？」

「ああ。ずっと村にいたからな」

　ごちそうさまでした、が夜に響く。昼の道中が嘘みたいに、私たちは笑いあっている。

　それでも皆、夜の向こうのカナガワを見ていた。

────

「ここ。ここからが私の街、神奈川」

　辿り着いたカナガワ。

　千冬が死に、京夏が生きたこの場所は、ナゴヤとは比べものにならないほど廃れていた。

　森の奥に放置された廃墟のようにビルが錆び、今にも姿勢を崩しそうだ。その隙間から見える空ですら、今にも落ちてきそうである。

「おお！　ここなら雨風も凌げそうだぜ」

「ぴったりですね」

　ネグレが指差す方向には、おあつらえ向きの廃倉庫がある。ところどころ崩れかけだが、このあたりでは頑強なほうだろう。

　私たちは適当に荷物を置き、拠点の設営を終えた。

　「じゃあ作戦通り、ここらは二班で。私とローゼが食料の確保、ネグレと京夏は地図の確保。おーけー？」

「まかせて」

「頼んだぞ京夏」

「じゃあ、私たちも行きましょうか」

　互いに背を向けて、別の方向へ歩き出す。ここからは今まで通りの二人だけの世界だ。

「ひとまずはスーパーですかね」

「いやぁ、このあたりの缶は錆びちゃってると思うな。なのでこれから……」

「これから？」

「魚を釣ります」

　おもむろにリュックから釣り竿を取り出してローゼに見せびらかす。これは故郷ナゴヤ地区のホームセンターより頂いた、至極の一品だ。

「まだローゼと釣ったことなかったでしょ？　見せてあげるよ、私の腕前を」

「おぉ……」

　胸を叩く私を、ローゼはキラキラした目で見つめる。やはり他に人間がいると、心の底から彼女と会話することは難しかったからな。

「広いねぇ」

「澄嶺、これは？」

「これは『海』だよ。全ての生命はここから生まれたんだって」

　錆びた船が佇む船着場に腰を下ろして、私たちは水面に足を伸ばした。覗き込む私の顔が揺らぎながら反射して、滑稽な表情をしていた。

「じゃあ、私はここから生まれていないんですね」

　ローゼは言葉を零す。そんなに寂しそうな顔をしないでほしい。

　かける言葉も見つからないまま、私は釣り針にミミズをひっかけて海に垂らした。ローゼは興味深そうにそれを覗く。

「これで魚が釣れるんですか？」

「そうだよ。まあ見てて」

　とは言っても、そんなにすぐに釣れるはずもない。穏やかな時間が揺蕩いながら、私たちを取り巻いている。

「千冬さん、見つかりますかね」

「まあ……見つかるまで探すつもりだよ。今回は弥富さんと違って、見当もついているわけだし」

「ですね」

「ローゼは、なにかカナガワでしたいことある？」

「澄嶺のしたいことが、私のしたいことです」

「じゃあ、私はなにがしたいんだろう？」

　驚いたことに、自分でも思ってもいなかった言葉が口から飛び出た。私が見ないようにしていた、心の底に沈殿した人生の垢のようなものが。

　ローゼは目を丸めてこちらを見る。暫く考えた後に、申し訳なさそうに口を開いた。

「それを私に聞かれても困りますよ」

「まあ、そっか」

「でもまあ強いて言うなら……」

　彼女は海に向き直る。その目線は多分、私よりずっとずっと遠くを見つめていた。

「澄嶺が私のために生きてくれると、私は嬉しいです」

　潮風が紫の長髪を靡かせる。

　彼女の瞳に意識が全て集中されて、私は呼吸すら出来ずにいた。　

　潮の音も、私の体温も、全てが背景と化している。　

「あ、澄嶺！　魚がかかりましたよ」

「あ、あぁ……うん」

　澄嶺に言われて、慌てて竿に目を向けているリールを巻く。重さに耐えて振り上げると、日を受けて鱗を輝かせるアジが釣れた。

「はぁ、焦ったぁ……」

「もう何匹か釣ったら、帰りましょうか」

「うん、そうだね」

　私はコンクリートの上に打ち上げられた、今しがた釣ったアジに視線を落とした。呼吸も出来ず、這うことも出来ず、ただピチピチと藻掻いている。どうやら私は、このアジに似ているらしかった。

────

「ただいま〜」

「今戻りました」

「おう、お帰り二人とも」

「おかえりー」

　拠点の廃倉庫に戻ると、すでに二人は帰ってきていた。

　リュックサックから、ジップロックに詰めたアジの切り身を見せると、二人は目を輝かせた。

「ねえ澄嶺、これ食べてもいい？」

「やめろよ京夏、これは私のだ」

「喧嘩しなくても、全員分澄嶺が釣ってくれましたから。ほら、早く準備してください」

　なぜだろう、多人数になればなるほど、ローゼの振る舞いが保護者らしくなっていく気がする。

「それでどうだった？　地図あった？」

「おうともよ。これを見てくれ」

　ネグレは焼いた切り身をつまみながら、床に地図を何枚か広げる。それを繋ぎ合わせて、一枚の大きな地図をなした。

「ここが、多分私と千冬が暮らしてた場所。それでこっちが……」

　京夏の指し示す部分が、私たちの目的地のスーパーマーケット。固唾を飲む音が、私の喉から聞こえた。

「ただ、一つ問題があるの」

　そう言い出す京夏は、なにやら深刻な面持ちだった。

「見てもらえばわかるように、辺りには人工知能の製造工場が沢山ある。だから……」

「迂回しなくちゃならねえ。迂回しなくちゃならねえんだが……」

「また問題ですか？」

「ああ。その迂回ルートですら、人工知能がウヨウヨしてた。遠目で見ただけだが、はっきりわかるぜ」

　文字通りの八方塞がり。人工知能が私たちを誘い込んでいるようにすら思える。

「つまり、その工場を突っ切る必要がある、と」

「そういうことだ」

「どうしますか、澄嶺？」

　私を迷わせる選択肢は3つだった。

　1つ目。ここで別れて、トーキョーに向かう。

　2つ目。迂回ルートとやらを使って、時間をかけてスーパーに辿り着く

　3つ目。強行突破。

　1つ目はナシだ。私から他人を手放すなどあり得ない。

　問題は2つ目と3つ目。

　もし工場を突破するときにローゼが活躍できたら。もしかするとそれは、ローゼが自分を「人工知能でない」と認識するチャンスになるかもしれない。

　私は、ローゼと対等でありたいのだ。

「みんな準備して。人工知能の工場を突っ切る」

「っしゃ！　そうこなくっちゃな」

　拳をかたく握りしめて、私たちは拠点を後にした。

　後戻りは、しない。

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