崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.16 「カナガワ地区」

「大丈夫ですか？」

「うん、歩ける」

「あんま無理すんなよ、怪我人なのに」

「ネグレは前見て歩いて、また転ぶよ」

　私たち4人は、カナガワ地区を目指して森を歩く。ネグレは「京夏の復讐に協力する」と駄々をこね、半ば無理やりついてきた。

　だからこうして、ローゼが京夏の手を引きながら進み、私とネグレが前を歩いて先導するのだ。

　今までで初めての、人生の中で最も喧しい瞬間かもしれない。

　うるさいのに、満たされている。

「ねえ京夏、カナガワ地区ってどんな感じなの？」

「うーん……いいところだったとは思うよ。でも、工業地帯だったらしいから……」

「沢山いたんだろ？　人工知能」

「うん……」

　多くの場合、港町はそうである。

　ヨコハマ、ナゴヤ、あとはオオサカも。人工知能はこういうところから、人類を蝕み始めた。

　しかし、私の育ったナゴヤでは、人工知能はあまり活発ではなかった。カナガワは……京夏の言うように、彼らの巣窟となっているのだろう。

「澄嶺、カナガワについたら何をしましょう」

「ひとまず拠点、食料の確保は必須だね。できれば、この辺りの地図も欲しい」

「そんなんいるか？　一回通れば覚えるだろ」

「ネグレはね。私は無理だもん」

「私、図書館の場所知ってる」

「なら最初はそこに行きましょう」

　ああ、平和だ。

　私以外の声が3つもある。三者三様の答えが、私の周りを取り巻いている。

　この当たり前の騒がしさが、こんなにもありがたいだなんて。

　私は今、これを失う覚悟でここにいる。

　そんな折、ネグレは少し歩調を落として言った。

「……なあ京夏、千冬ってどんな奴だったんだ？」

　「千冬」という名を聞いた京夏は、明らかに顔を曇らせて、自虐的に笑っている。

「ネグレ、今ここで聞くんですか」

「私たちも知っとくべきだろ」

「だからって、ちょっとは気遣いを──」

「いいよローゼ。話すから」

　冬の森、空の下。

　私たちは4人は、もう一つのカナガワへと誘われていく。

────

　千冬は私の従姉妹だった。あの子はいつも笑ってて、太陽みたいな人だった。

　私たちは、苔の生えた廃倉庫で、身を寄せ合って暮らしてたの。

「ねえ京夏ちゃん、ちょっと奥まで行ってみない？」

　ある日、千冬は目をキラキラさせてそう言った。

「奥まで？　なんでよ、あんな危険なところ」

「なんとお父さんが言うには、独立戦争の前は美味しいものが沢山あったんだって！」

「何年も前の話でしょ」

「でもさぁ、私飽きちゃったよ。毎日山菜とお肉ばっーかり」

「あるだけ有難いよ」

「はぁ……まったく、京夏ちゃんはロマンをわかってないね」

「じゃあ千冬は現実見ないとだね」

　千冬は呆れたように足を投げながらソファに腰掛けた。

　私だって、美味しいものが食べたいわけじゃない。だけど奥は危険すぎる。

　あそこは人工知能の楽園、私たちが入っちゃいけない場所だから。

「ちぇ……絶対楽しいのに」

「じゃあ、ちょこっとだけだよ」

「まじ！？」

「食糧をいただいたら、すぐに帰ろう」

「やった！　京夏ちゃん大好き！」

　私は馬鹿だったから、千冬のわがままを断れなかった。この笑顔がもっと見たいと思っちゃったんだ。

「うお……でっかいな……」

「こんなに広いんだね、日本って」

　私たちは都会の方、横浜の中でも、一番高い建物に登って辺りを見回すことにした。

　足元に広がる街は、遠くからでも分かるくらいの多くの血痕と、崩れた建物でごった返していた。

「なんか、想像と違うね」

「どういうこと？」

「もっと綺麗で、私たちの家と全然違うと思ってたのに」

　錆び、苔むし、死んでいる。

　大勢の人が暮らしていた街は、もう死んでいる。

「京夏ちゃん、頭引っ込めて」

　千冬は突然私の頭を押さえつけて、屋上に隠れるようにして這いつくばった。

「ちょっと、なにするの」

「いいから、あそこ見て」

　私たちの真下、一人の男が私たちのいるビルを見上げていた。

「あれ？　生き残りがいたんだ」

「いや、人工知能でしょ」

　人工知能は、想像よりもずっとずっと人に近かった。

　歩き方、瞳の輝き、食べるもの。

　私たちと何が違うのかと聞かれたら多分、私も千冬も答えられない。

「行こ、ばれないうちに」

　私たちはビルの隙間を、鼠のように進んでいった。

　見下ろしていたビルを見上げるような位置までたどり着くと、この世界が思っているより彩り豊かだと理解できた。この街の主人は多分、苔と鉄だ。

「見てよ京夏ちゃん、これ！！」

　横浜を暫く進むと、看板が禿げてしまったスーパーマーケットを見つけた。

　中を探索する千冬は宝物を見つけたみたいに、辺りを走り回っていた。

「程々にしなよ？　持って帰れるのも限度があるんだし」

「いいじゃんいいじゃん。ねえ見て、『みかん』だって」

「みかん？　まだ完成してないのかな」

「開けてみればわかることだよ」

「あ、ちょっ」

　千冬が『みかん』を開けると、プシュっという音がした。それとともに、爽やかだけど甘ったるい、変な匂いがした。

「うわ……なに、このオレンジ色のでろんでろん」

「まさか千冬、それ食べる気？　変なにおいするけど」

「ん〜、じゃんけんで負けたほうが食べるってのは？」

「……しょうがないなあ」

「さいしょはぐ、じゃんけんホイ！」

　結果は、千冬の惨敗。

「うげぇ、まずそ」

「自分で言ったんでしょ、早く食べてよ」

　千冬は心底嫌そうに、口へみかんを放り込んだ。噛みしめるのも嫌そうだったけど、途中から表情が変わった。

「案外いけるよ、これ！」

「嘘でしょ、どうせまた美味しくないものを食べさせる気なんだ！」

「違うって、ほんとだよ！　ほら！」

「むごっ！？」

　千冬が無理やり、私の口にみかんを詰め込む。柔らかくてブヨブヨした気味の悪い甘酸っぱさが、いっぱいに広がった。これは……

「悪くないかもね」

「でしょ」

　私たちは互いにグータッチをする。

　背負ってきたリュックサックに、ありったけの缶詰を詰め込む。みかん、もも、かにぱん、とにかくありったけ。

「よし、こんだけあれば大丈夫かな」

「大漁だね」

「ねえ〜、こんだけあれば、3日は生きていけるよ」

　帰路につくと、否が応でも話に花が咲く。初めて食べた、みんなは知らない『みかん』の味。久々に食べた甘味は、最高のものだった。

「千冬、今日はいい日だね」

「でしょ？　ほら、来てよかったじゃん」

「結果論でしょ、もう来ないから」

「ねえ京夏、やっぱりもう少しだけ持って帰らない？」

　千冬は今更、そんなことを言った。

「しょうがないなぁ……すぐに戻ってきてよ」

　止める理由はあった。

　帰る理由もあった。

「ありがと。すぐ戻っ──」

「え？」

　千冬が倒れた。

　なぜ？

　撃たれていた。足だ。足元を撃たれたんだ。

　だれに？

「人間……を、二人……確認……！」

　倒れた千冬の向こう側には、ビルの上から見下ろしたあの人工知能がいた。

　私は走り出していた。

　右腕を撃たれたが、もはやその痛みは私を止められなかった。

「……！　お前がッ！　千冬をッ！！！！」

「人、間……二人……」

　殴り続けた。拳の皮が擦りむけても、骨から異音が響いても、ひたすらに殴り続けた。

　人工知能が機能を停止するのに、どれだけの時間がたっただろう。

「千冬……千冬！！」

「大丈夫、まだ歩けるから……！」

「大丈夫なわけないじゃん！　止血するから早く！！」

「……無理だよ、京夏ちゃん……」

　千冬は、右を指し示した。

　絶望するには簡単だった。

　あの野郎が助けを呼んだんだ。辺りを埋めつくすほどの人工知能が、そこにいた。

「千冬、背負ってくから乗って！」

「無理だよ。どうやって生きて帰るのさ」

「関係ないよ！　私たちは二人で生きるの！！」

　ゾロゾロと彼らがやってくる。

　勝ち誇ったように、銃口をこちらに向けてゆっくりと歩いてくる。

「お願い京夏ちゃん。逃げて」

「嫌だよ……嫌だよ……」

「しょうがないじゃん。元からこういうことになるって覚悟はしてたし」

「ねえ……千冬！！」

「早く行って。私からのお願い……」

「千冬ッ！　千冬ッ！！」

　私の足は千冬と逆方向、私の心と逆方向に進み始めた。

　何度も振り返った。振り返って手を伸ばした。けれど千冬は笑ってた。

　せめて私を殴ってよ。

　あの時みたいに足をぶらぶらさせてさ、またいつもみたいに寝ようよ。

　ねえ……千冬！！

「はぁ……はぁ……」

　私が千冬の温度を感じないくらいまで走ったとき、嵐のような銃声が聞こえた。

　千冬は、私を逃がして死んだ。

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