Ep.13 「そうだ、デートしよう」
弥富さんの死から1週間がたった。誰が死のうとも相変わらず、月は昇るし日は沈む。無情にも思える時の流れが、私の傷を少しずつ癒やしてくれた。
「澄嶺、今日は何をしましょうか」
差し込む朝日を背に浴びながら、ローゼは楽しそうに言った。
足を高く伸ばしてから、振り下ろす勢いで起き上がる。
「うーん……どうしよっかな」
ここ1週間は、はっきり言って何もする気が起きなかった。もはや私は満足しているのかもしれない。 周りには沢山の人間がいて、食べ物も豊富で……
いや、駄目だ。トーキョーに行くんだろ？ ここで絆されるわけにはいかない。
「保存のきく食料を用意して、トーキョーの準備──」
「どうせなら、デートでもしますか？」
「デ、デ……！？」
「そんなに慌てなくてもいいじゃないですか」
「いや、だって……ローゼの口からそんな言葉が出るとは思わなくて」
頭がパンクしそうになる。
ちょっと待ってくれ、どうしてこうなった。
「私は澄嶺のための人工知能なんですよ？ 澄嶺がしたいことを考えるようにもなります」
「あ、ありがとう……？」
「決まりですね。デートプランは任せてください！」
前言撤回。
私は今、ものすごく絆されている。
────
「ローゼ……ここは？」
「ネグレに聞きました。この村唯一のデートスポット」
ローゼに連れられてやって来たのは、山に空いた穴だった。円治が横に5人、縦に2人くらいの大きさである。
洞窟というものはどうにも、人を吸い寄せる不思議な魔力があるらしい。私は今、柄にもなくワクワクしている。
「行きましょう！ 楽しい洞窟探索です」
「ちょ、ちょっと待ってよ〜」
洞窟に入ると途端に気温が下がった。冬ということもあるが、まるで海の中に飛び込んだような、全身が引き締まる寒さだ。
剥き出しの岩壁、滴る水滴、苔の匂い。
私たちの足音が何重にも響くここは、まさに別世界だった。
「ローゼ、もう少しこっちに。寒い」
「はい。もう少し厚着をしてくれば良かったですね」
寒さを言い訳にローゼと密着する。絡み合って離れない樹木のように、しっかりとだ。
「ネグレが言うには、ここの最深部には湖があるみたいですよ」
「それは楽しみだけど……その最深部までどうやって行くの？ 明かりがなくて不安なんだけれど…ろ」
少し進んだけで、もう日の光は届かなくなっていて、黒洞洞たる闇が続くばかりである。この状況で進むのは自殺行為に思えた。
「安心してください」
そう言いながらローゼは右手の人差し指を伸ばす。するとそれはガチャガチャという機械音とともに形状を変化させ、あっと言う間にライトになった。
「この通り、私の体にはいろんな機能があるんです」
「人工知能って凄いんだね」
「どちらかというと、凄いのはこのボディの方ですね。前のご主人がなにかとオプションをつけたがってくれたので」
だからといって、体に発光機能は要るのだろうか。そう言いかけた口を急いで塞ぐ。私にはわからない「男のロマン」とやらがあるのだろう。多分。
「さあ澄嶺、先に進みましょう」
────
「澄嶺はナゴヤ地区の生まれなんですか？」
「わかんない。お母さんはなにも言ってくれなかったし。ローゼは？」
「私はわからないです。製造番号を見ればもしかすると……」
「──痛っ」
こんなくだらないことを話していると、頭に何かをぶつけてしまった。
「不注意ですねぇ」
「ごめんって……ねえ、見てこよこれ」
私の頭を叩いたのは、洞窟の天井から降りる岩の槍だった。先端から雫を垂らしながら、怪物の口のように獲物を待っている。
「鍾乳石……？」
「なんですか、それ」
「詳しくは知らないけど……これのこと」
随分珍しいものを見た。
しかしまあ、貴重だという知識はあるのだが、いまいち実感が湧かない。
「珍しいんだから教えてくれればいいのにね」
「村の人にとっては、これが普通の洞窟なんでしょう」
「なるほど、さすが」
鍾乳石に刺されないよう、体を屈めながら慎重に進む。進む度に気温が下がり、滴る雫の音も増えていった。
「ねえローゼ」
「ここにいますよ」
「私、こんなに楽しんでていいのかな」
「……どうしてですか？」
「弥富さんに、嘘……ついちゃったのに」
私の足がピタリと止まった。
洞窟の奥底から私の心が反響してくる。
一つの雫が、私の足元で跳ねた。
「澄嶺が気に病む必要はありません。提案したのは私です。悪いのは私です」
「違うよ、それを受け入れたのは私だもん。ローゼはただ私を心配してくれただけ……」
後悔。もしくは、罪悪。
この期に及んで私は、楽になろうとしていた。
「言ったじゃないですか、『共犯』だと。私と澄嶺、二人で背負いませんか」
「……ありがとう」
私の言葉に、ローゼが反応することはなかった。
ネグレがいうように、弥富さんは満足して逝っただろう。それは私が手紙を届けたか否かに依存しない。
私は苦しまなくてもいいはずなのに。
「さあ澄嶺、着きましたよ。地底湖に！！」
私の黒を払拭するかのように、ローゼ高らかに宣言した。
目の前に広がる、青の鏡。ローゼのライトを反射させて輝くそれは、竜の瞳にも見えるものだった。
「綺麗ですね……」
「うん、とっても」
この地底湖層の岩壁は少々特殊なようで、光を強く反射させている。反射したものが更に反射を繰り返して、湖や私たちを照らしているのだ。
「せっかく来たんだし、やっちゃいましょう？」
ローゼはそう言うと、つなぎを脱ぎ始める。
「ちょっと待って、私、後ろ、向く。ローゼ、着替える。わかった？」
「どうせ一緒に泳ぐんですから。ほら、澄嶺も脱いでくださいよ」
「恥ずかしいよ……それよりも、ローゼは水大丈夫なの？」
「防水機能くらいありますよ。令和じゃないんですから……それ！」
私があれこれ言ううちに、ローゼの飛び込む音が聞こえた。
冷たい水しぶきが私の髪を濡らす。
「ほら澄嶺、早く！」
「もう……今行く！」
私は厚着を脱ぎ捨てる。
この狭苦しい空間のなかで、私たち二人は誰よりも自由になっていた。
「くらえ！」
「はは！ やりましたね……！」
互いに水をかけ合い、笑い合い。
この楽しさが木霊して、洞窟の外まで聞こえそうだとも思った。
体を水に預けてプカプカと浮かぶ。
いい気分だ。
「ローゼ、おいで〜」
「はい」
ずっとこうしていたい。
私たち二人だけの時間が、永遠に続けばいい。
手を繋いで浮かべば、もはやそれは望まずともここにあった。
30分ほど泳いだ後、体の水を軽く払ってから服を着る。下着の着け心地が少々悪いが、代金だと思うことにした。
「帰ろう、ローゼ」
「ええ。帰りましょうか」
来たときと同じように、手を繋いで身を寄せ合って歩く。お互いの体温を交換して、冷めぬように、凍らぬように。
私はこれからもきっと苦しむ。もしかしたら死ぬのかもしれない。
でもまあ、それもまた代金であろう。
いつも読んでくださりありがとうございます！
ブックマーク、☆評価をよろしくお願いします。
