崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.12 「痛み」

「ただいま戻りました」

　村に戻って弥富邸の戸を開ける。

　結局手紙を届けることはせずに、今も封筒がポケットに入ったままだ。

　廊下を歩きながら、弛んだ思考が堂々巡りに脳をかき乱す。

　後悔はあった。

　約束は果たせなかった。

「届けたことにして、上手く嘘をつきましょう」

　ローゼはそう言っていた。

　彼からすれば手紙が届いたか否かなんて確認がつかないのだから、嘘をついてもバレるはずはない。

　弥富さんがいる部屋の前に立ち、作り笑顔を準備してから部屋に入る。

「弥富さ──」

「おう。おかえり」

　そこにいたのはネグレだった。

　部屋がやけに静かだ。

　その理由は、白い布を顔に被せられた「彼」だった。

「え？」

　視界がふっと地面に近づく。腰が抜けたと実感するまで数秒を要した。

　彼はもう、死んでいたのだ。

「ネグレ、それは……」

「ああ。大往生だったと思うぜ」

「そんな……」

　ネグレは迷いながらも口を開いた。

「……逝く直前、お前らには感謝してたよ。『これで妻と約束できた』ってな」

　彼の顔は安らかだった。

　その体に手を伸ばそうとしても、触れることができない。謝罪の言葉すら、喉でくしゃくしゃになって空気の振動を生むばかり。

　血が滲むくらい唇を噛みしめる。やがて熱いものが瞳から流れ落ち、それが足元の畳を濡らした。

　ポケットから封筒がひらりと滑り落ちる。

　私の視線が、一点に吸い寄せられる。

「澄嶺……」

「ローゼ……私……！」　

　自分が嫌いになった。

　弥富さんが死んだからではない。

　自分が彼の思うほど、良い人間になれなかったことが嫌なのだ。

「ネグレ、他の村の方は？」

「来ねえよ。言っただろ、弥富のじいさんは村のやつらから疎まれてる。死に際にいたのは、私だけさ」

「優しい、ですね」

「はは。そんなんじゃねえよ」

　二人の会話が終わる頃には、私の呼吸は少しだけ落ち着きを取り戻していた。

　大丈夫だ。大丈夫。

　まだここには沢山の人間がいる。その人たちから好かれるように努力すればいい。だから、大丈夫だ。

　そう思い込むことにした。

「澄嶺、その……」

「わかってる。私とローゼ、共犯だね？」

　多分私は、今までしたことない表情をローゼに向けている。口角を不自然に保って、瞳孔を細めて。

「はい。澄嶺の涙は私の責任です」

「……うん、少し元気になった」

　私の側から、また一人消えてしまった。人の死を間近で見るのは3回目だ。　

「おい、澄嶺」

　部屋を出ようとすると、ネグレが私を引き止めた。腕を組みながら、まるで説教の準備を始めているようである。

「どうしたの」

「お前……」　

　ネグレは拳を握りしめている。

　私に何かを言おうとして、それが言葉にできない様子だ。

「お前な……！」

　次の瞬間、ネグレの右手が私の頬に炸裂した。

「お前さ、弥富のじいさんに何か言うことあんじゃねえかよ」

「やめてくださいネグレ！」

　激昂するネグレをローゼが制止する。もはや私は打たれた右頬をさすって、痛みを確認することしかできなかった。

「ローゼお前もだぜ。お前ら二人とも、届けなかったんだよな、あの封筒！　約束破るくらいならよ、最初からすんじゃねえよ！！」

　怒号が主を喪った館に響く。

　ネグレが怒る理由は、私の自己嫌悪と同じものだった。

「わかってる……けど、危険だったから──」

「危険？　最初に言ったよな、人工知能がうじゃうじゃいるんだぞって！　それでも行くって決めたのはお前だろ！？　謝れよ……謝れよ！！」

　怒っているというより、慟哭に近かった。

「じゃあ、ネグレだったらどうするって言うんですか」

「は！？」

「1日かけて山を下りて、自爆ドローンに特攻されて、奥さんの手がかりも一切ないのに……どうしろって言うんですか！！」

　ローゼは怒っていた。泣きながら叫んでいた。あんな姿を見るのは初めてだ。

　私は……どうするべきだったんだ？

　沈黙が煩いくらいに場を支配する。

　もう、いいんだ。

「……わりい、頭冷やしてくる」

「そうしましょう。私たちも、変わりますから」

　ネグレはふらつきながら部屋を出ていった。ここにあるのは私の痛みと、ローゼの叫び、弥富さんの遺体だけである。

────

　日が沈んでいる。山の端が橙色に染まって、過ぎ去った秋を思い出させるものだった。

　私の側にローゼはいない。彼女の痛みに気づかなかったようだ。

「ネグレ……」

　その中にひとつ、青い少女。

　私は夕日を眺めるネグレに、やっとの思いで話しかけることができた。

「その……さっきは！」

「気にすんな。私も混乱してたさ」

　座れ、とでも言うように、ネグレは側の土をポンポンと叩く。まるで初めて会った日の夜のようだった。

「ごめんな。私が怒る資格なんてなかったのに」

「そっちこそ気にしないで……私、悪いことしたってわかってるから」

　私たちの影が長くなる。黄昏時はいいものだ。相手の輪郭が曖昧になって、言えないことでも言えてしまう気がする。

「いいや、お前の選択は正しかったよ」

　そう言いつつも、ネグレは目を合わせようとしない。

「引き返さなかったら今頃は、夫婦水入らずの会話にお前が混ざってたかもしれねえ」

「ははっ、なにそれ」

「生きててよかったよ。お帰り、澄嶺」

「うん、ただいま」

　夕日が完全に沈むと、空に少しずつ星が浮かび始める。今日は新月だ。星々の頼りない光が、慈雨のように振り注ぎ始める。

「……私さ」

　この暗闇に溶けるように、ネグレは言葉を紡ぐ。

「弟がいたんだ。可愛くってなぁ……いつも一緒に遊んでたんだよ。けど村の外まで遊びに行ったとき、人工知能に……」

「わかったから、言わなくていいよ」

　ネグレの中では今、弟との日々がフラッシュバックしているのだろう。

　彼女は今日、2人分の死を経験している。

「思い出さないように、してたのに……弥富のじいさんが死んでから、ずっと、抱えてて……」

「本当に、お前らが帰ってきてよかった……」

「うん。私はここにいるから」

　ネグレの肩に、そっと右手をまわす。

　彼女もまた、大切な人を喪っていた。人間というのは思うよりも、似たり寄ったりなのかもしれない。

「なあ澄嶺」

「どうしたの？」

「お前は死なないよな？　私の思い出の中だけの命に、ならないよな？」

　縋るような彼女の質問は、私が求めていたものだった。

「うん。きっと……ね」

　私は苦し紛れの嘘をついた。

　ネグレの言葉を何度も何度も脳内で反芻する。

　結論は、まだ出ていない。