第八話 部室？集合
「八月十二日。天候、晴れ。探索には上々」
星野が宣言した。
「これより、第一回超常現象試しを始める！」
吉が合わせて、スマートフォンから大歓声の音を流す。
星野が両手を前に差し出し、示す。
「こちら駆け込みゲストの佐藤慧君だ」
「待て待て待て」
紹介された慧は、辺りを見回しながら言った。今、慧達がいるのは妖怪研究部の部室だ。一応部活動という名目で行われるのだから、最初は一旦部室に集まることになったのだ。
ラグナロク前に訪れたのが最後で懐かしい……とは一切思えなかった。
ホワイトボードには蔦が巻き付いているし、天井にはネットが張り巡らされている。
そこにひっかけるようにして、ランタンや干し柿など様々なオブジェクトがぶら下がっていた。椅子は茶色く錆びたように塗装されており、フェイクと分かってても座るのに躊躇した。
部屋の中央にはお鍋が鎮座している。
「どうしたんだこの部屋は」
「え？ センパイにちゃんと言ったじゃないすか。部室を僕の巣にさせて頂くと」
「なんか、こう。イメージと違う。生活感とか、そういう意味で……」
「生活感ばりばり出したと思うんすけど」
壁に新たに出現した棚には知らないキノコが瓶で育っていた。
確かに、誰かが生活したような痕跡はある。錬金術師とかが。
「部長さんはこれを止めようとは思わなかったのか？」
「別に害はないからなあ。ちなみにそれはしいたけだ。小さいから分からなかったろ？ 一回もう収穫して、二回目なんだ。醤油で煮込むとなかなか美味しいぞ」
吉が何度も後ろで頷いている。星野は共犯者だった。
呆れた慧に、星野は軽く首を傾げて言う。
「というか、慧の恰好もだいぶ変わっていないか」
慧は自分の恰好を見下ろした。夏だというのに黒の長袖に長ズボン。首元にはネックウォーマーだ。
極め付きは、ガスマスクだった。ゴーグルつきの本格的な奴だ。
呼吸をするたびにシュコー、と空気の漏れる音がする。
ヘルメットも合わせて全身黒色なので、変わった生き物のようにも思える。
「………着るか？」
慧は足元には大きいキャスター付きのリュックサックが置いてあった。そこから、自分の着ているものと同じものを二セット取り出す。
「……ハッカ入ってる！ スース―するっす」
吉は颯爽とガスマスクを受け取ると、被り、はしゃいだ。他の服も自分の元々来ていた服の上から身につけていく。全てを着終わると、吉は慧の隣に立ってピースをした。
「見て見てセンパイとそっくりー」
全身が丸ごと覆われてしまうので、吉の言う通り同じ人間が二人並んでいるようだ。見分けるポイントは身長と、声と右肩のギプスくらいだろうか。
「なっ。慧とおそろいはずるい」
つられて星野も服を手に取る。と、星野は上着を持ち上げて少し考えると、軽く表面を叩き、裏返してタグを見た。
「え。これ防刃アーマーじゃないか！ じゃあ他に持っているのは」
星野はリュックの中に両手を突っ込み、一番重くて、手ごたえのあるものを取り出した。
オレンジ色の艶やかなボディに持ちやすい取っ手。一番特徴的なのは、前方から長く伸びる銀色のギザギザの刃。
チェーンソーだ。
試しに星野がスイッチを入れてみると、ぶぅーん、と刃が音を立てて回転した。ぶら下がっている柿に当たって実と果汁が弾け飛ぶ。
スイッチをもう一度押す。部室は静かになった。
「慧。片腕でチェーンソーは使えないと思うぞ」
星野が冷静に言った。
件に勧められて攻撃力が高そうと思って持ってきたが、よくよく考えれば確かに星野の言う通りだ。
慧は思わず頷く。チェーンソーは星野の手により没収された。
慧は星野や吉にこれ以上漁られる前にと、鞄の中に再び手を突っ込んだ。
取り出し、見せびらかしたのは、折り畳み式のさすまただ。
不審者を取り押さえるときに使う。消防署のマークの由来そのものだった。
吉のガスマスクのゴーグルが、中のマスクとの相乗効果で急速に曇っていく。
俯き、奪い立てのチェーンソーに指を這わせながら星野はつぶやく。
「お前……随分色々と用意が良すぎないか……」
「何があるか分からないだろ」
慧はぶっきらぼうに答えた。ちょっと、やりすぎたかもしれない。
いや、殺人鬼から身を守るのにやりすぎは悪くないのだが、目立つな、というもうひとつの目的においては失敗だったのかもしれない。
冷や汗をだらだらと垂らしながら様子を伺っていると、星野ががばりと顔を上げた。
「だいぶウキウキだったんだな！ 分かるよ！ 未知の土地に行くんだ！ 楽しみだよな」
そのまま、勢いよくガスマスクを被る。片手はサムズアップだ。別のガスマスクが慧を慰めるように肩を叩く。
「センパイ。僕も小学ン頃校外学習の山登りで、遭難案じて保存食一通り持ってったっすよ」
慧は左手でそのガスマスクを掴んで、腕の伸びる限り向こうにやった。吉は、あーと小さく悲鳴を上げた。それを横目にテキパキと防刃服一式を身に付け、星野は言う。
「さて。じゃあこれ以上うだうだここにいるのも慧に悪いし、説明は道中にして出発するか」
慧は言い訳したくても、何も言い訳出来ることがなくて、悲しく首を上下に振った。
