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昔

　「っ…あっ…」

俺はただ、そう呟くのが精一杯だった。白髪が倒れた瞬間、腕に激痛が走ったのだ。それはもう、痛いというよりも熱かった。まるで細胞の一つ一つが溶けていきそうな…。

「一号」

痛みで震えている俺に、ケイコさんは話しかけてきた。彼女は俺に手を貸そうとしない。

真っ直ぐにカオルを見て。

ゆっくりと歩きながら。

「後処理は私がやっておくわ。家に帰って、パソコンを開きなさい。パスワードは、『カエルの王子』よ。ローマ字入力して。私の助けはここまで。後はあなた自身の事だわ。自分で考えなさい」

カオルの目の前に立つ。

ケイコさんは優しく微笑んだ。

そして、カオルの両手足を縛る。目隠しもした。

「それから」

そう言って、白髪の頭に手を突っ込む。何秒かして、彼女の血まみれの手の中に、一つの光る物が握られた。

「コレ、をアナタに。戒めとして持ってなさい」

ピンッ、とこちらに投げられた。

白髪を殺した銃弾。

少しひしゃげて、赤黒く輝いた。

俺は震える手でそれを握る。

頭は真っ白で、何も考えられなかった。

ただ、イタイ、と腕が警告している。

「ほら、さっさと行きなさい。船が来ちゃうでしょ」

ケイコさんに急かされて、俺はズルズルと体を動かす。足に痛みはないのに、やけに重く感じた。

ケイコさんは、どうするんですか？

俺はそう尋ねたかったが、聞けなかった。

もう予想もついていた。

暗い夜を、俺は一人で家を目指して歩いていく─…。

* * * *

「やっと二人っきりね、カオル」

私は弟の拘束を解いて、微笑んだ。

何年か見ない間に、随分大人の顔付きになった。

それが微笑ましく、淋しい。

「あぁーあ。せっかく社長になれると思ったんだけど。僕には運がないみたいだ」

カオルはそう言って首をくすませる。

私が銃口を向けていなければ、きっとただの別れ話しのように見えるだろう。

「従兄弟の事は忘れろと言ったのに。わざわざその下に付いて働くなんて…。バカね、アンタ」

「分かってる。僕はバカだから。今も昔もずっと騙されてるバカだから。どうしようもないよ」

そう呟いて、海を見る。真っ黒な海。濃厚な潮の香り。ざわめく波。

私には、今弟が何を思っているのか分からない。

でも。

「どうしようもないなら、やり直しましょう。私も、アンタも。ーから全部」

カオルが私の目を見る。その瞳に、恐怖の色はない。彼は小さく吹き出した。

「その台詞、どっかアニメで言いそ～。ってか聞いた事あるし」

「空気壊さないでよ。嫌なヤツね。だってそれしかないじゃない」

「分かってる、分かってるって。ねえ、アイツ今どうしてるかな？」

困ったように笑ってから、フッとカオルは言った。私は『アイツ』と言われて、従兄弟を思い出す。あの子も随分やんちゃ坊主だった。

「さぁね。でももう、私達には関係ない」

「元気かな。一号と会うかな」

「彼がその道を選ぶならね。あの子は一応社長の御曹子だし」

そうだね、と言ってカオルは微笑む。

私もつられて笑ってしまう。

「じゃあ、悪いけどお先に。待ってるよ」

「ええ。待ってて」

そう最後に言って、私は銃を構えた。

* * * *

俺が歩き始めて十分後ほどの事。

小さく、小さく。

でもハッキリと。

二発、銃声が響いた。

* * * *

「お母さーん！おやつは？」

少女がそう言いながら家に入る。

中学生だろうか、制服姿だった。

「カオルが庭で食べてるわ。従兄弟ちゃん来てるわよ」

「本当！？カオルと違って素直で、可愛いよね～。本当、何でカオルが弟かな」

ブツブツ言いながら手を洗い、少女は服もそのままに庭へ駆けていった。

花が咲き乱れ、一本の巨木が中心に佇んでいる。両手一杯に広げた枝が、豊かな緑を付けていた。

その下に、二人の少年がいる。

一人は小学校高学年くらい。もう一人は、低学年くらいの姿だった。

二人で絵本を読む姿は、一枚の絵になりそうだ。

「そして、カエルの王子様は、死んでしまいました。おしまい」

高学年の子が、そう言って本を閉じ、少女の方を向く。少し眉間に皺を寄せた。

「あ、ケイ姉帰ったんだ。どうせおやつでしょ」

そう言って、皿を持ち上げる。

シュークリムが一つあった。

「ただいま。それカエルの王子の本でしょう？なんか変な本よね」

少女はそう言って、皿を持った少年の隣りに座る。少年は昼寝し始めた従兄弟の髪を、そっと撫でながら言った。

「ケイ姉はどう思う？この王子様。カエルだって事を知らずに生きるのと、知って死ぬのと」

少女はおやつを頬張りながら、少しの間考えるように黙っていた。

それから、まとまったのか話し出す。

「私は、知って死にたい。だって何か、そう思わない？よく言えないけど、でも私…」

「ケイ姉もそう思う？実は僕も。知らないって、すごく嫌だよね」

「でも死ぬのよ？」

「それは本望でしょ。僕はそう思うよ。ってかケイ姉、僕と考え一緒だったよね？！」

強い風が吹く。

花びらが舞い散る。

まるで夢のように美しい欠片。

あぁ、でもこれは。

「「過去の記憶でしかない」」

少年と、少女の声が重なる。

低学年の少年は消えていた。

木も、花も、家も、母も。

全てが白という一色に帰る。

その中で、二人は立っていた。

どちらが上か下かも定かではないが。

二人して微笑む。

両手をどちらともなく差し出して、握る。

『まってたよ』

『おまたせ』

─…、マタ会エタネ

ひとまず、ここまでで一部です。

次からは第二部。

もう少し時間のたった、未来のお話。