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会いたくない人

「メイ！来週、【アンジェリア】のパンフレット撮影があるから、あんたに来てほしいって【グローリー】の朝倉君から連絡あったわよ」

　翌日事務所に行くと、渡瀬社長から開口一番こう告げられた。

（何で？あんなに怒ってたのに？）

　もう会う事はないと、安心しきっていた私は社長に懇願した。

「社長、無理ですって！私じゃなく、もっとキャリアのある先輩達を推薦して下さい」

　私のその必死な様子に、彼女は溜息をついた。

「メイ……昨日も言ったわよね？私はあなたの才能を買ってるって。朝倉君を見返してらっしゃい。悔しくない？あんだけ言いたい放題言われて」

「それは……」

　悔しいと言うより悲しかった。

　彼の私への評価は、最低のものだったに違いない。

「とにかく、１度だけでもあんたの実力見せつけてやんなさい！負けたままで終わるのは私の主義ではないんだから」

（社長、結局自分の言った事が正しいって証明したいだけ？）

　疑問は口にすることなく、私は翌週、撮影現場へと赴く事となった。

　撮影場所は郊外のスタジオという事だったので、自転車で行く事にした。

　集合時間の２時間前に家から出て、順調に目的地に向かっていた……はず、なのに。

「何で？有り得ないんですけど。どうして今、この状況でパンク？」

　走っている途中いきなり破裂音が響き、私の自転車は走るという事が無理な状態になってしまった。

「どうしよう…」

　腕時計を見ると、あと30分しかない。

「歩いた方が早いかも」

　そう判断した私は、自転車を押しながら早足で目的地に向かう。

　意外に坂が多く、段々息が上がってきた。

「やばい、これかなりきついんですけど……」

　それでも速度は落とすことなく、歩いていく。

「おはようございます。遅れてしまい申し訳ありません！」

　集合時間を30分ほど遅れて着いた私の所へ、朝倉君が怒った表情で近づいて来た。

「何してるんだ！みんな、君を待っているんだぞ」

　大きな声で叱責されたが、私はカメラマンの兼島さんの方へ歩み寄った。

　兼島さんはファッション雑誌の写真を撮らせたら、右に出る者はいないほどの凄い人で、私も１度は仕事してみたいと思っていた。

　そういう人を待たせてしまったと思うと申し訳なく、まだ息が整ってないのも気にせずに深く頭を下げ謝罪した。

「お待たせしてしまい、本当に申し訳ありません。今日、お世話になります《メイ》です。よろしくお願いします」

（もしかしたら、今日の撮影は中止かもしれない）

　そんな不安がよぎった。

「……早く準備して。出来次第、撮影にはいるから。遅れた分詰めていくから、覚悟しなさい」

　兼島さんはそう言うと、カメラの準備を始めた。

　私は感謝の気持ちでもう１度頭を下げると、朝倉君達がいる所へ近づいていく。

「遅れてすみません。今日はよろしくお願いします」

　するとその中の１人の男性が、安心した様に笑った。

「君がメイ君か！初めまして、この企画の責任者の吉澤です。おい朝倉、彼女を控室に案内しろ」

「……こちらです」

　仏頂面で前を歩いて行く。

（ああ、もう完全に駄目な奴だと思ってる）

　私は、前を歩く彼の広い背中を見つめながら思った。

　控室に着くと、雪村さんがメイク担当の人と一緒に待っていてくれた。

　中に入った途端、衣装を着せられた。今回は２パターン撮りたいという事で、綺麗な赤のワンピースと淡いピンクのドレスが選ばれた。

　それぞれの服に合ったへアメイクをしてもらい、私は本気で撮影に挑んだ。

「いやー君みたいなモデルは久々だよ。こんなに楽しい撮影は久しぶりだった」

　兼島さんはとても嬉しそうに、私の仕事ぶりを褒めてくれた。

　こんなに手放しで褒められると照れてしまう。

「ありがとうございます。私も楽しかったです」

　兼島さんを外まで見送って、スタジオに戻ると雪村さんが近づいてきた。

　雪村さんは好きなんだけど、あまり近くに来てほしくない。小柄な彼女の隣にいると私がかなり大きく見えてしまうから。

「メイちゃん、一緒に帰りましょう」

「あ、私、自転車で帰るので…大丈夫です」

「自転車で来たの？ここまで」

　え？何故、驚いてるの？

「はい、あともう少しってところでタイヤがパンクしてしまって…それで遅れてしまいました。すみません」

　それで話を終わろうとした私に、雪村さんは更に追求してきた。

「え？でも、パンクしてるのよね？帰り自転車使えないじゃない」

（あぁ、いいです。考えないで下さい。１人で帰れます）

　心の中で懇願する。

「自転車押しながら帰ろうかと…」

「だめっ！自転車は車に載せて行くから、一緒に帰りましょう」

　言いかけていた言葉を遮られた。

　雪村さんは何故か私の腕に掴まっている。だから、それは勘弁して下さい……

「ねぇ、吉澤君、朝倉君、自転車くらい車に載るわよね」

　彼女の問いに、吉澤さんが事もなげに言った。

「ああ、大丈夫。このままメイちゃんの家までこいつに送らせるよ」

　こいつ----朝倉君はギョッとした。

　やっぱり、嫌がられている。もう、絶対正体がばれない様にしないと。

「主任！会社に戻らないと…」

「いや、今日はメイちゃん送って行け。命令だ」

　上司の命令には背けないらしく、しぶしぶといった感じで彼は私の自転車を取りに、スタジオの外へと行ってしまった。

　私はメイクを落とし、着替えを済ますと控室を出た。

　朝倉君は入口で待っていた。

　私が来たのを見ると、さっさと車に乗り込む。私も助手席へ乗り込んだ。

　家に着くまで２人とも無言で、私は居たたまれなくて車から飛び降りたいと何度も思った。

「それじゃ…ありがとうございました」

　自転車を受け取りお礼を言って、マンションの中に入ろうとした時。

「お疲れ様でした。悔しいけど、君のところの社長の言う通りだった。この前の俺の言葉は撤回する。ごめん」

　彼が私を認めてくれた事が、驚きだった。そのあとから嬉しさがこみ上げてきた。

「私もこの前は失礼だったと思う。ごめんなさい、今日は楽しかった。ありがとう」

　それだけ言うと、私はマンションの中へ入った。

　翌日

　朝一番で携帯が鳴った。見ると着信相手は渡瀬社長だった。

（何なの？朝早くから）

　不思議に思い電話に出ると、社長の声が聞こえてきた。

「おはよう、メイ。【アンジェリア】の専属モデルに決定したわよ。今から正式に契約をする為にうちに来るそうだから、あなたも早く準備していらっしゃい」

（うそ…何で？）

　無言の私に社長が心配そうに呼びかけてきた。

「大丈夫？メイ」

「社長、私出来ません。自信ないんです。断ってくれませんか？」

　そう言うと、電話を切った。

　再び呼び出し音が響いたが、もう取ることはなかった。

　唯香さんと比べても私なんてまだまだだし、【アンジェリア】の看板を背負うなんて大役は怖すぎる。それに朝倉君とこれ以上関わったら、いずれ私が誰だか彼は気づく。そうなった時の彼の態度がもっと怖かった。

　そんな事を考えていたら、インターフォンが鳴った。

　出て見ると…朝倉君だった。

「…ごめんなさい。今回のお話はお断りします。帰っていただけませんか」

　彼は扉の外で話し掛けてくる。

「これは君にも【next】にもチャンスなんだぞ。それを渡瀬さんに相談もせずに、君の一存で決めていいのか？話を聞いてからでも遅くはないだろう。俺だってこのまま『はい、そうですか』とは帰れない」

　しばらく考えた後、玄関の扉を開いた。

　彼の顔を見るのが怖くて、俯いたま話をする。

「勝手なのは承知してます。だけど、この仕事は受けたくないの」

「理由は何？」

　咎める様な彼の声に一瞬怯んだ。

「…それは…あ、ちょっと！」

　理由を考えている私を押しのけて、彼は強引に部屋へ入って行く。

　私が止める間もなくリビングのソファへと座り、契約書をテーブルに広げだした。

「座れば」

　立ったままテーブルの契約書を見つめていた私は、その言葉でしぶしぶ向かいのソファに腰かけた。

「理由は何？【アンジェリア】の専属モデルだ。２つ返事でＯＫするのが当たり前なのに、断るからには納得のいく理由が聞きたい。君の事は俺が一任されているんだ。契約出来ないなら主任を納得させなきゃならない。理由を聞く権利はあると思うけど？」

「あなたは私が【アンジェリア】のモデルになるのは嫌なんでしょう」

　俯いたまま、尋ねる。

「ああ、最初はね。だけど昨日の仕事ぶりを見て凄いと思った。そして今日、写真を見たら【アンジェリア】のモデルは君だと思った」

　その言葉に思わず、彼の顔を見た。その目は真剣で私をじっとみつめていた。

「唯香さんもいるじゃないですか」

　最後の抵抗とばかりに、彼女の名を挙げる。

「雪村さんの言うように、唯香よりも君の方が【アンジェリア】のイメージに近い。さすがデザイナーは凄いよ」

　雪村さんの名前が出た時、何故か胸が苦しくなって俯いた。

　すると目の前に契約書が差し出された。

「取りあえず読んで、それから決めても遅くないだろう」

　私は観念して、契約書を受け取り読み始めた。

　朝倉君はソファから立ち上がり、壁の方へ近づいて行く。

（どうやって、断ろう？理由の１つが今部屋の中にいるけれど…）

　考えに夢中になっていて、彼がこちらへ近づいて来るのに気付かなかった。

「……お前…麻生か？」

　驚いて振り返ると、彼の手には色あせた写真が握りしめられていた。

次回は、メイの中学編です。

お付き合いいただけたら光栄です。