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先発試験と、見えざる基準

──学園の朝。

リオは掲示板の前に立ち、先発試験の告知をじっと眺めていた。

「今年から全員参加」と書かれた文字が目に入る。

今までは優秀な生徒だけが参加する試験だったが、今年は全生徒が対象だという。

その中でも特に推薦枠に選ばれる生徒が、次のステップに進むことになる。

背後から、同級生のミナが近づいてきて言った。

「リオ、今年から先発試験は全員参加になったんだって。

今までは優秀者だけだったけどね」

リオは軽く頷きながら答える。

「そうか……」

彼の心の中では、試験に選ばれることはまずないだろう、という思いが強くなっていた。

──講堂。

教員たちが集まり、先発試験について説明をしていた。

試験の目的や、推薦枠に進むための基準などが細かく話される。

「推薦は教員や生徒会の審査によって決まります。

16名ほどが選抜試験に進む予定です」

リオはその言葉を静かに聞きながら、心の中で呟く。

（……俺が選ばれるなんて、ありえない）

試験に合格したところで、彼にはまだ何もない。

自分の魔力制御に自信が持てないし、何より他の生徒たちと比べると、自分の魔力はあまりにも弱い。

──訓練場。

カグヤがリオに歩み寄り、少し考えた後に声をかける。

「先発試験は避けられない。どんな形でもお前の個性は見られるだろう」

リオは苦笑いを浮かべて答える。

「個性っていうのか……。でも、俺にはまだ何もない」

カグヤはそれに対して力強く言った。

「そう思ってるのはお前だけかもしれない。お前のやり方はまだ誰も知らない。

ただ、あきらめるな」

リオはしばらく黙って聞いていたが、やがて拳をぎゅっと握り締める。

「……やってみる」

彼の決意は固まっていた。

どんなに不安でも、できる限りの力を出し切ること。それが今、彼ができる唯一のことだった。

──先発試験当日。

全学年の生徒たちが集まった広大な会場。

その中で、リオは一人、緊張を感じながら試験の開始を待っていた。

試験官が前に立ち、課題を発表する。

「先発試験は、三つの課題から成り立っています。

第一課題は『魔力操作の基礎試験』。

第二課題は『瞬間応用演習──即興魔法の使用』。

第三課題は『魔導典との連携テスト』」

リオはその言葉を静かに聞き、心の中で決意を固める。

自分が持っているのは《アルカノス》。

それを使いこなせるかどうかが試験の結果を左右する。しかし、《アルカノス》の全貌を掴むには、まだ不安が残る。

「試行開始──！」

試験官の声とともに、会場が一瞬静まり返る。

リオは、手のひらにじっと《アルカノス》を握りしめた。

その瞬間、微かに周囲の魔力の流れが乱れる。それは、リオが《アルカノス》の力を使おうとした証だった。

周りの生徒たちが一斉にリオに注目する。

リオはそれに気づき、内心で少し驚きながらも、すぐに集中する。

（大丈夫、やるしかない）

彼はまず、魔力操作の基礎試験に取りかかった。

魔力の流れを感じ取りながら、軽く手をかざすと、周囲の魔力が少しずつリオの意図に従い始めた。

だが、その制御はまだ完全ではない。

少し強く意識を集中させると、魔力球が暴れ始める。

「っ！」

リオは魔力を引き寄せようと必死になるが、完全には制御できず、魔力球は指定された位置から大きく外れてしまう。

試験官が無表情でメモを取り、冷静に評価を下す。

「失敗」

リオは一瞬、肩を落としたが、すぐに気を取り直し、次の課題へと進む。

──瞬間応用演習。

即興魔法を使う課題だ。

リオは、自分にできることを思い出しながら、瞬時に魔力を流す方法を模索する。

だが、焦りと緊張が入り混じり、再び魔力の流れが不安定になり、魔法の発動に失敗してしまう。

「失敗」

周囲の生徒たちはちらりと視線を送るが、特に大きな反応はない。

リオは顔をしかめながらも、最後の課題に集中する。

──魔導典との連携テスト。

リオは《アルカノス》を手に取り、もう一度だけ試してみる。

《アルカノス》の全容をまだ掴み切れていないが、今の自分にできる限りの力を振り絞る。

魔力の流れを感じ取りながら、《アルカノス》を使う。

少しずつ魔力が整い、リオの意図する方向に流れ始めた。

だが、魔導典との連携が完璧とは言えず、魔力がわずかに暴れ、リオの手から少し外れてしまう。

「失敗」

試験官はリオを見つめ、淡々と評価を下す。

「基礎はできているが、精度が足りない。次回、再挑戦を」

リオは少しだけ顔を赤らめながら、試験場を後にした。

他の生徒たちと比べると、まだまだ足りない部分が多かった。

だが、リオの心の中では、決して諦める気持ちは消えていなかった。

──観覧席で、カグヤはじっとリオの姿を見守っていた。

彼女は試験を受けたリオが魔力の流れを感じ取りながらも、完全にはその力を使いこなせていないことを理解していた。

それでも、カグヤは無言でリオを応援し続けていた。

（次はきっと……うまくいくはずだ）