第六十八話「覚醒する者」
前回、過去を明かされたアイスは、自身の境遇を受け入れた。試練を受けたホープラスもすぐに突破し、駆け付けたヴァートと共に戦闘態勢に入った。
「【光の勇者】…あの単細胞馬鹿を再現しようってかい？」
腹部を貫通する氷を粉々に破壊し地面に着地したそれは、眉間に皺を寄せ話す。
「【光速】と【能力無効】の両立は、見よう見まねで出来る技術じゃない。スキルだよりの君とは違って、彼は単細胞なりに【経験】と細やかな【技術】を身体に叩き込んでる。」
▶︎第一魔王軍幹部【支配の魔神】クースト
「君のスキルは同僚が探し求めていたスキルだ。どれ程の物かと【興味】を抱いていたが……持ち主が低レベルと来た。」
「うっせ。喋る暇あんなら防いでみろよ。」
剣を構える黒髪の少年は、息を吸い呼吸を止めた。
瞬間クーストの背後30m程に移動し呟く。
「【光速】」
▶︎第二勇者パーティ所属【ヴァート】
突風が発生し、首を斜めに切られた事に驚いたクーストは、嬉しそうに笑った。
「スキルの混合だね？【光速】と【暗殺】同時の【記憶】。低レベルなりの答えがこれなら評価に値する。やはり君は良い。」
「二人で楽しんでる所申し訳ないけど…私達もいるからね」
白髪の少女は氷の剣を抜きクーストへ向ける。
「魔法詠唱なんてしてあげないんだから」
▶︎第二勇者パーティ所属【アイス】
剣先から発射された氷のビームは、クーストの顔に直線上に伸びる。
「容赦ないなぁ。」
「？！」
首を支えながらアイスを睨むと、ビームを掴み止めた。
「君にも【感情】は組み込んだ筈だけど？」
「私の新技…ことごとく通用しないのは何故かな」
「【単体勝負】だからだよ。君の好意を寄せてる彼を見習いなよ」
「っな？！」
「ほら【動揺】」
一瞬の隙を突いたクーストの触手は、地面スレスレを超高速に移動し放たれた。
パンッ！！！！！！！
「…察しが良いんだね？」
「お褒めに預かり光栄です。ですがもっと火力を上げないと僕のバリアは突破出来ませんよ？」
▶︎第二勇者パーティ所属【ホープラス】
「即切れ男と比べたらセンスは無いが…あの弱虫の弟と考えたら歓喜するべきだね」
「…意外です。お兄ちゃんの事を覚えてくださってるんですね！……なら都合が良い。」
バリアを薄く伸ばし8本に増やす。鞭のようにしならせるホープラスは、怒りを押し殺し呟いた。
「僕を生かした事と兄を殺した事。後悔させます。」
「【後悔】？いやいや…僕は彼に【感謝】している。君もそうだろう？【気持ち】や【志し】は【実力】が無いとただの【妄想】だと彼で確信した。……所で…なぜ彼が追撃をしないか考えないのかい？」
嬉しそうに振り向いたクーストの視界には、息を荒らげるヴァートが映った。攻撃を受けたわけでも、【支配】された訳でもなく。身体的理由に体力が減少した。
「はぁ？！はぁ？！？！」
「スキルの説明を受けてなかったんだね。【光の勇者】が【光速】を連発出来る理由はデメリットを相殺出来ているからだよ」
「ヴァート？！？！」
胸に手を置き、加速する心臓の鼓動を落ち着かせる。
「スキルの使用には体力が消費される。……でも【上位スキル】はその次元に留まらない。【盤上】もそうだっただろう？その中でも【光速】は……1回に付き寿命が10年縮む」
「？！んなっ？！？！」
「君……何回【光速】を【記憶】したかな？」
「はぁ？！はぁ？！……っ…なら排除すればいいんだろ……ライトさんはそれを可能にしてる」
「……違うね。彼一人では何もなし得ていない。」
乾いた風が吹き、ヴァートとクーストは話し続ける。
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「……おい引くぞ」
▶︎第2魔王軍所属【カイ】
「殺られたまま逃げるってのか？！」
▶︎反勇者組織[赤ローブ]【ザーク】
「引き金は俺だ…俺は残る…」
▶︎第2魔王軍所属【レト】
戦場に戻ろうとするレトの腕を掴んだカイは力強く、行動を止めた。
「お前のその判断が、これ以上犠牲を産まないと証明する絶対的な根拠はあるか？」
「……でも」
「でもじゃねぇ…いいか？リーダーってのはそう言う物だ。感情に感化されたらダメなんだよ。」
「…今のリーダーはお前だろ……それに俺以外が帰れば済む話だ。」
「考えを放棄するな。現実を見ろ。俺やムシャじゃどうにもならない。第一魔王軍ってのは、ジンさんやブラッドさんの様なデタラメな強さを誇る奴の巣窟だ。」
「……お前は…形だけだろ…。本当は仲間なんて微塵も気にかけてない…ヒューラさえ生きてたら……あとは何でもいいんだ。」
「…そうだよ。何事にも優先順位はある。その後はお前らだ。だから行かせない。」
レトの服を引っ張ると、ザークの服も掴み歩き始めた。
「触んな離せ！俺はここを墓場だと決めてんだ！」
「お前みたいな身勝手を…引き止めるのも俺の仕事だ。」
騒ぐザークを片手に、カイは後ろを振り向いた。
化け物相手に臆することなく戦いを挑む勇者に、心の底から感謝し、ホープラスの背中を見守った。
「…勝手に死んだら許さん……生きろよ。」
踏み込んだ足は地面を踏み込み、第2魔王軍は戦場から離れた。
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「【記憶】【魔神の勇者】【データ】【再現】/【再現】【反射】【未来予知】【位置交換】【必中】【暗殺】」
「…！まだ戦うんだねぇ！！良いね。君は殺さず【支配】しようかな？」
呼吸を落ち着かせるヴァートは、【120%】を発動した。
「言ったろ？負ける気がしねぇって……」
剣をかまえ走り始める。同時に触手も動きを合わせるが、ホープラスのバリアが切断する。
「悪いけど。4対1ですからね？」
「悪くないよ。それでも君たちの方が分が悪い」
放たれた剣先は腕を切断し、【位置交換】で自身とクーストを入れ替える。
「【データ】…それも彼が欲しがっていた。やはり優秀だねぇ」
切り返す刃は背中に傷を入れ一回転。クーストの振り向きに合わせて再度【位置交換】。
「ヴァート！！！！！！」
瞬間。視界が赤く燃えた。アイスの声が消え、ヴァートは建物に衝突した。
ドガンッ！！！！！！！！！！！
「かはっ？！？！」
「忘れてないかなぁ？この子も居る。それとこの子にも、手伝ってもらおうかな？」
地面に倒れるギルの死体を掴むと、触手が傷口から侵入した。
「【支配】」
「？！」
崩れたレンガから顔を出したヴァートの視界に、赤く燃え盛る腕が伸びた。しかし炎は氷によって遮断される。
「%%%%%%？」
「…ヴァートに気安く触らないで」
再生した炎の腕で顎を撫でる。皮膚が焼ける音が響き、"それ"はアイスへ移動を変えた。
「アイス！！！」(くそ？！腹に【爆発】もろに食らった？！)
「%%%%%！！」
「相性不利でも勝つ」
爆発しながら襲い掛かる"それ"は奇妙な音を鳴らしながら赤く燃える。瞬間バリアが生成され、丸ごと包んだ。
「今邪魔はされたくないので…最前かつ効率的に対処します。」
そのまま【支配】されたギルもバリアで包むと、ホープラスはクーストの再生する触手を再度切断した。
「…バリアと炎は相性不利でしょ？体力も継続的に減る。」
「承知済みですよ。」
ホープラスがアイスに目を配ると、アイスはバリアに氷を生成した。
「…【最善】ねぇ」
呟いたクーストは、アイスとホープラスを見るやいなやため息を吐いた。
「君たち相手に【興味】はそそられない。僕も彼の回収に【最善】を尽くすとしよう。」
「？！？！」
目の前に現れた2本の触手に対応し、ヴァートは剣を抜く。
流れるように切断し、体制を…
「？！」(切れない？！？！)
剣を包まれ2本目の触手が横腹を貫く。
「ゴフッ？！」
「体の発生が遅れたね？…君【疲れ】が溜まってるよ」
貫いた触手は横腹を抉り、ヴァートは地面に倒れた。
「……ぁ…はっ…はっ……」
「ヴァート？！？！？！」
「君は叫ぶ事しか出来ないのかな？」
触手が伸びアイスへ牙を剥く。
「…やめ……ろ……」
「…？意識あったんだね？すぐ片付けて、君を連れて行くから……」
クーストの足首を掴んだヴァートは、激痛に耐えながら再び呟いた。
「……ゃ……ろ」
反射的にバリアを生成し、ヴァートを包む。
アイスも即座に魔法を発動し、5本目の氷の剣を引き抜いた。
「ヒールエリア！！」
バリアの中は氷のマナが舞い、傷口を癒し始める。
「リーラ！！！ヴァートの回復だけに専念して！！！」
「もうしてます！！！！！(でもこの深手は…)」
▶︎第二勇者パーティ所属【リーラ】
「…そこに居たんだね？目立った回復も出来ず、隠れてコソコソ…君はほんとに【不快】だよ」
放たれた触手は左肩を貫通し、リーラは息を飲む。
触手は暴れ、そのまま左腕を吹き飛ばした。
「？！？！(痛)」
「避けることも出来ず役に立ててない…君？何でそこにいるのかな？」
「私は……守る為にここに…(焦)」
「【幻想】【愚か】【実力不足】……弱い奴の特徴だよ…。それに【技術】すらない。」
「アイスさん！！リーラさん！！今は自己回復とヴァートさんの回復を！！！僕が足止めします！！」
「【勘違い】しない事だよ君。」
ヴァートを守る為に生成したバリアを、触手が貫き破壊した。
「っ？！」
「即切れ男と比べたら、君のバリアは単純過ぎる。硬いだけがバリアじゃない」
「……僕は何時になったら仲間を守れるんだ……」
「【勘違い】するなって……言ったよね？人を守る事が出来るのは敵より優れた【力】と【才能】を持つ者だけだよ。君はこのヴァートより、自分を強いと思っているのかな？」
「そんな訳……」
「あぁ…幼稚なバリアなんてこの先通用しない。成長を残してる彼らより、今の君の方がよっぽど役立たずだよ。」
首を鳴らすと、10本の触手が動き始めた。
「守れるかな？自身と仲間とこの村を。たったの1人で。守れるなら…さっきの発言は撤回しよう。」
伸びた触手は、全員に伸びる。瞬時にバリアを発動するが、触れたバリアは破壊される。
「？！」(ダメだ…やっぱり僕は…)
「諦めるな！！！！！」
「？！」
突如聞こえた声に驚くと同時に、触手は全て断ち切られた。ホープラスの肩を触った金髪の男は、クーストを睨み歩き始める。
「勇者になるなら諦めるな。前を向き、現実から目を背けるな。…その努力が、人を強くする。」
「やっと来たのが君一人かい？やはり勇者は宛にならないね。」
顔を上げた金髪の男は、剣を構え笑った。
「はっ！ノアさんに会いたいなら"本体"を連れてこい。【支配の魔神】！！」
▶︎勇者候補[光の勇者]【ライト】
「ムシャさん！！！」
▶︎第二魔王軍所属【レト】
「……？！……！！！！」
▶︎第二魔王軍所属【ムシャ】
「…逃亡者？って事は作戦は終わったのか？」
▶︎第一魔王軍幹部【嘘奪の魔神】イリス
栗色の髪をした男は、嬉しそうに話し始めた。
「時間稼ぎおめでとう。……さっきの話…忘れるな」
「…………」
「…？おい大丈夫か？！…あいつ…何だったんだ？」
レトが再び前を向くと、20代前半のような見た目の男は、消えていた。
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