ダイナーにて
夕飯のラッシュをとうに過ぎたダイナーで、超個性的な四人が一つのテーブルを囲んでいる。
「で？ どう思う？」
単刀直入に問うのはこの場で一番上の位にいる、シャーリー司令官だ。澄まし顔で小指を立てて湯呑みを持ち、もう片方の手で底を支えて食後の日本茶を飲む。
「バカ令息が召喚したことを抜きにしても、レッドに相応しいかと」
隣に座るヴァリーリアンは眼鏡のブリッジを中指で押し上げて断言した。瞳は妖しく光っていない。
「オレにも少佐にも靡く気配が微塵もないな。ほぼ年長者の中で、忌憚なく自分の意見も言える。純血の日本人だとかいう前に、貴重だぞ」
ヴァリーリアンの向かい、頭の後ろで手を組んで背もたれに上体を預けきり、長い脚をテーブル傍からはみ出して交差させているロメロも、肯定した見解だ。
どれだけ自分に自信があるんだというツッコミは入らない。顔面偏差値の高いこの中にいるとあまり目立たないが、通称を名字にしたモテ力は伊達じゃない。セイカに警戒心を抱かせていないのがその証拠だ。
「なにより、いつも威嚇する猫のように牙と爪を丸出しの、滅多に他人に心を開かないイクシアが、あの懐き具合ですからね。言葉を交わす前から、初対面で身を案じていましたし」
本能で分かるのでしょうか、と言うヴァリーリアンの瞳は今度は妖しい光を湛えている。
その話題のイクシアは今、ここにはいない。セイカが退室した途端、我慢の限界を越えたのか「セイカの私服はボクが作る！ リーダーに変なカッコはさせらんないっ！」と叫んで、司令室のフリースペースでさっさと作業を始めてしまった。明日に間に合わせたいらしく、鬼気迫るものがある。
ああなったイクシアは、誰にも止められない。食事も携帯ゼリーで済ますのだ。
仲間達と上官にできるのは、脱水症状にならないようスポーツドリンクや、簡単につまめる固形の栄養食品を差し入れることくらいである。
「エフィ、アナタは？」
シャーリー司令官はテーブルの向こう、正面に座る人物に話を振る。
コートを羽織った姿に戻ったエフェドラは、こちらも長い脚を組んで、ブラックコーヒーが入った何の装飾もないマグカップを手にしている。
エフェドラとロメロ、長身の二人が同じソファーに座っていると──座高が低いのが憎らしいが──、とても狭そうだ。
「あれは、〝魂〟を見ている」
そう言って、エフェドラはマグカップの中身を口にした。
彼女は時々、詩人か哲学者のような、独特な言い回しをする。特別な銀の瞳には、世人には分からない何かが見えているのだろうか。
「人の本質を察しているってことかしら？」
「下手な誤魔化しは効かない。信頼を無くすだけだ」
質問の答えとしては微妙な発言をして、エフェドラは腕を組み背もたれに凭れた。
しかし、三人は納得の表情だ。
「この時代より遥かに遅れた倫理観の世界から来たのに、アタシにもシアにもエフィにも、普通に接していたわネ」
セイカの持っていた教科書から、ある程度の文化的水準は推測されていた。それはこの宇宙時代から千年以上、遅れたものだ。特に人権について、LGBTQ等を社会的少数者としている時点で遅れに遅れている。差別をしていたら、多様な宇宙人とは暮らしていけない。
まあそうは言っても、現在でも差別主義者は一定数いるのだが。
「どころか、少佐の特異性を受け入れた上で、庇ってもいましたよ」
「少佐を庇う、か。ありえんな。『この少佐』を『庇う』だぞ？ 宇宙ひろしといえど、そんな勇者はいないだろう」
ロメロは親指だけ立てて、隣のエフェドラを指した。軍人でなくとも戦（闘）う者──ロメロの前職は宇宙を股に掛ける賞金稼ぎだった──なら、彼女の存在は知っている。
「〝勇者〟！ 言い得て妙だわネ！」
シャーリー司令官は両手を合わせて喜色を浮かべた。
「〝勇者〟に〝魔王〟ですか。もはや無敵のチームですね」
二人とも女性だなぁとは誰しも思ったが、口に出す者はいなかった。
「レッドになるべくして喚ばれたあのコは、真にレッドに相応しかった。それでいいかしら？」
『異論なし』
シャーリー司令官の問いに戦士三人は迷いなく揃って答えた。
「じゃ、明日が早速初陣になるかもしれないし、お開きにしましょ」
「ええ。おやすみなさい」
「オレはシアに差し入れしてくるか」
四人はめいめい席を立つ。
「そのあとちゃんと寝るのヨ。エフィもネ」
『…………』
「なんでそこで黙るのかしら」
「分かった分かった、夜更かししないって」
携帯食の自動販売機を目指していたロメロは、両手を肩の高さで挙げて降参する。エフェドラは背を向けたまま無言だ。
「ま、いいワ。大人だもの、自己責任よネ」
手をひらひら振って、シャーリー司令官はダイナーを後にした。
これでセイカのちょっとした人となりや、司令官はじめディヴァースⅤの全員が彼女をレッドと──仲間と認めたという情報が、秘密基地内に行き渡るだろう。ダイナーでこの四人が同席している光景は珍しいし、食事を取っている人数がまばらなほうが声も届く。シャーリーは司令官として、自然と耳目を集める時間帯を狙って、わざと話していたのだ。
この世界にセイカが召喚された責任は宇宙政府軍にもある。それが解らず、要らない嫉妬をする者が出てはならない。彼女にこれ以上の迷惑はかけられない。
人気のある四人に囲まれ、チヤホヤされている紅一点に見ている隊員がいたならば、すぐに首を挿げ替える。
セイカが秘密基地で過ごす中で人柄が知れ渡るまで、その後でも、勘違いする輩がいたら容赦をするつもりはないシャーリー司令官だった。
