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押しかけ勇者候補のハーレム計画・３

　伸夫と桂湖は、背中合わせで風呂に浸かっていた。

　大して広くもない浴槽なので、狭苦しい体育座りだ。

　とはいえ、一人ずつ体を洗うとか、抱っことかいうのはもっと問題がある。

　伸夫の苦悩をよそに、桂湖は妙にだらけていた。

　コアラの子供状態から引っ剥がされ、浴槽に沈められた直後は、落ち着かなげにもじついていたのだが。

　そのうちだんだん大人しくなって、いまは伸夫の肩に頭を預けている。

　――さっき凹みかけた後頭部を、庇いたいのかもしれない。

「……あのさ。結局なにがしたいわけ、お前は」

　焦れったくなって、伸夫の方から口を開いた。

　桂湖は答えず、ほあー、とゆるい声を漏らす。

　なんだか普通にくつろいでいるみたいだ。

　この状況で。

「おい――」

「いーよね非モテボーイは安上がりで。なんでも言うこと聞いてくれる異世界美少女一人で満足っすか」

　また痺れを切らした途端、三倍くらいの勢いで言い返された。

　なんだか知らないが、霞をけしかけて、風呂まで入ってきて言うことか。

　カチンときた伸夫は、背中に体重をかけて言い返す。

「は？　ケンカ売ってんの？　マッパで」

「うちはねえ、死にたくないんだよ」

　そうしたら、すごく当たり前のことを言われた。

　当たり前で、この状況――風呂場の中ではなく、もっと広い意味――では、重い言葉だった。

　伸夫の背中に、桂湖も体重をかけてくる。

　寄りかかるように。

「うちの……眼鏡さ」

「あ、ああ」

「霞が来た日にね。……死にかけた時に割れたわけよ」

　あ、ガスマスクの時はコンタクトね。

　と、どうでもいいことを言い添えてから、桂湖は続ける。

「鉄骨がさー。ウバラーって崩れてきてさー。漫画のホームランみたいなすっごい音してさー。あっ死んだって思ったね。まー霞が助けてくれたんだけど」

「……ちなみに、俺はトラックな」

「トラック！　ベッタベタだねえ」

　からからと桂湖は笑う。

　笑わなきゃやってらんねえと言わんばかりに。

「んっでさ。おんなじ立場の人間がいるってわかってさ。ひとりじゃないってわかってさー。んで、今日また死にかけて……おうち帰ったら、いてもたってもいらんなくて……」

　来ちゃった。

　言葉とともに、桂湖の指が、伸夫の指に絡み付く。

「そりゃ、親とも折り合い悪いし友達もいないし、自信もない自慢もないオッパイもないオトコがいたためしもない、リア充からは程遠い、天下御免の干物女よ。そんでも読みたい漫画も観たいアニメもやりたいゲームも……や、こりゃどうでもいいな。でも、そんでも、やっぱり……死ぬの怖いんだわ、これが」

　絡み付いた指が、震える。

　触れ合った背中も、震えている。

　落ち着いてなんかいないのだ。

　我慢しているだけだ。

　伸夫は、初日に桂湖を見付けた。

　桂湖は、一人で六日間耐えていた。

　耐えていたが、もう限界なのだ。

　断られることを恐れて押しかけるほど。

　霞にハニートラップめいた真似をさせるほど。

　自らの――自信もない自慢もないオッパイもないオトコがいたためしもない――体を差し出すほど。

　伸夫に、縋り付いている。

「死にたくない……死にたくないよ……怖いんだよ、霞がいてもずっと怖くて、夜も眠れなくて、巻き込めないから誰にも会えないし、外にも出らんないし……もうやだぁ……」

「……お前、まさか」

　伸夫はようやく、桂湖が妹を追い返した理由を察した。

　それと、薊たちが咎めなかった理由も。

　妹を呪いに巻き込まないためだ。

　あのカフェのように。

　桂湖が、一緒にいていい『人間』は――

　ただ一人、伸夫だけなのだ。

　桂湖が、ざぶんと立ち上がった。

「ひとりにしないで……一緒にいてよ……お願い……」

　伸夫に、後ろから抱きつく。

　薄い乳房が、肩に押し付けられる。

　細い手が、胸に回される。

　好みかといえば、正直そんなに好みじゃない。

　ぶっちゃけると、さすがにもっと胸は欲しい。

　気安いのはいいが、ウザ絡みは程々にして欲しい。

　ファッションセンスは嫌いじゃないが、眼鏡は直せ。

　とまあ、文句はいくらでも出てくるのだが――

　これが、伸夫が唯一、好きにしていい『人間の女』だ。

　暴力的な衝動が膨れ上がる。

　桂湖が、決して口にすべきでない、尊厳を投げ捨てるような言葉を吐きかけるのを察する。

　とりあえず、ぶん殴るか。

　そう思い、実行に移そうとしたときだった。

　リビングから響いた声を聞き、伸夫は勢いよく立ち上がった。

◇◇◇

　一方の魔族組。

　時は、脱衣所を出たところまで遡る。

　脱衣所のドアの脇に陣取った薊は、逆側にいる霞へ声をかけた。

「やはり、ノブオたちだけでは危険ではないだろうか」

「これまで、連続で呪いが発動することはありませんでしたよ。たまには二人で話させてあげましょう」

　それで、不満を隠せないながらも、薊は抗弁を諦めた。

　代わりに、問いを投げかける。

「霞は、ノブオにケイコを娶(めあわ)せたいのか？」

「この国では、娶せる前に睦(むつ)み合うのが一般的であるようですが、まあ、そうです」

「なぜだ？　いや、二人を護るに都合がよいのは解るが……」

　魔族の――というか薊と霞の立場からして、伸夫の相手として最も都合がいいのは、薊でも霞でもない。

　桂湖だ。

「ええ、それはもう。連携も分担もできて確実ですし、あなたと行動できると気が楽ですし、なによりノブオにケイコの面倒を見てもらえますからね。まさに好都合です」

「おい……」

「あとは単純に、ケイコにノブオが必要だからですよ」

　本気で怒りかけた薊へ、霞はすぐに水を差した。

　こういう流れで、霞は大事なことを言う。

　それを知る薊は、疑問を素直に口にした。

「ケイコがノブオに好意を抱いているからか？」

「おや、さすがにおわかりですか」

「茶化すな。それが理由だと？」

「是とも否とも云えますね。そもそもケイコがノブオに執着するのは、半ば、ノブオ以外を愛することが許されないからです。話が合うこと、咄嗟に庇われたこと、色々理由はあるでしょうがね」

「……呪いに巻き込まぬため」

「はい」

「そうか……ノブオの妹を遠ざけようとしたのもケイコであったな」

「あれは、他の『人間の女』をノブオに近付けたくなかっただけという気もしますが。そのくせ却って意識させるようなことを言って……ノブオの側にそ(・)の(・)気(・)が(・)な(・)い(・)のを確かめたかったのでしょうが、やりすぎです」

「うむ……」

　途中からの皮肉はほとんど聞き流して、薊はしばし黙考にふける。

　そして、どこか淋しげに微笑んだ。

「そうだな。危険は私たちが払えばよいが、この世界で生きていくのは彼らだ。愛する者がいれば、石にかじりついてでも生き抜く気概も湧いてこよう。それを見届けてこそ、私たちの使命が真に果たされたと云えるのかもしれぬ」

　霞は、わずかに片眉を上げた。

　言われずとも入浴の伴に向かう辺り、もしやと疑ってはいたが。

　あのやけっぱち、初心(うぶ)な姫(・)には刺激が強すぎたか？

　恐らく明確な自覚はなかろう親友の心持ち、いかにして探るべきか――

　と、心配半分、不埒半分、頭を巡らし始める。

　だが、いかに物思いに耽っていようが、浴室内に注意を向けていようが、たとえセクハラを受けている最中であっても、全方位への注意を怠る魔族たちではない。

　にもかかわらず――

　その存在は、いずれの魔族にも気取られることなく、ぞ(・)ろ(・)り(・)と、リビングへ侵入してのけた。

「な」「に――！」

　魔族たちは、瞬時に変装術を解いて身構える。

　対する侵入者は、微塵の警戒も表してはいなかった。

　幼女じみた、繊細な矮躯。

　身を包む、金糸遣いの潔白(ホワイト)ローブ。

　筒型の帽子からこぼれる、蒼(あお)い長髪。

　美を司る存在がピンセットでこしらえたような、精緻な美貌。

　その中で輝く、鏡の如き銀の瞳。

　薊たちが生き物としての美しさとするなら、芸術品のごとき美しさを持つ少女だった。

　その顔に、百年の恋も冷めるような、侮蔑と嫌悪の表情が浮かぶ。

「勇者候補様のお傍に、なぜ穢らわしい魔族(ゴミ)がいる」

　心臓を射抜かれたと錯覚するような殺気。

　研ぎ澄まされた、絶大な力の気配。

　薊と霞は、同時に一つの結論に達した。

　――勝てない。

「二人を！」

「よせ！」

　決死の覚悟を秘め、霞が侵入者へ突進する。

　明らかに、少女は人間側の使者(エージェント)だ。

　度重なる『死の呪い』を切り抜けた挙句の襲来。

　それ即ち、より直接的な手段――

　殺害による転生を実行せんがために違いない。

　断じてさせてはならない。

　霞の戦闘力、とりわけ膂力・速力は、薊に劣る。

　よって、二人を連れて逃げる役目は、薊が果たすべきだ。

　時間を稼ぐ。一秒でも長く。薊が二人を連れて逃げるための猶予を。

　しかし、霞の覚悟は実らない。

「なッ――！」

　風圧が部屋中を荒らし回るほどの速度で繰り出された拳は、あっさりと空を切った。

　少女の存在が、完全にこの『場』から消え去ったために。

　消えると同じく唐突に、その姿は霞の真横に現れる。

　薊にも霞にも、予兆も気配も感じさせない。

　瞬時の移動にもかかわらず、風ひとつそよがせない。

　体勢どころか、髪一本とて動いていない。

　ただの高速移動ではありえなかった。

　驚愕する霞へ、少女はふわりと掌を向けた。

「触れるな、ゴミめ」

　衝撃。

　咄嗟に展開した『障壁』が、薄紙のごとく破られる。

　片手でトラックとはいかずとも、軽自動車程度は容易く受け止める霞の肉体。

　その脇腹が、べこりと凹んだ。

「がはッ――！」

　吹き飛ばされた霞は、激突した壁にくっきりと跡を残して床に落ちる。

　その口から、大量の血液が吐き出された。

「霞ーーッ！」

　叫ぶ薊だが、霞の救護に向かうことはできない。

　この危険すぎる存在から、伸夫たちを護らねばならない。

　しかし、どうやって――？

　即断即決の薊が硬直する。

　手段がない。回答がない。準備もなく援護すらなくなった。

　倒すも逃がすも可能性は絶無。

（言葉で緒(いとぐち)を探るしか――）

　自身は殺されるとしても、伸夫たちの居所さえ隠し通せれば。

　そんな妄想に等しい試みすら、少女は許さない。

「――おま、が、ぐぅっ！？」

「口を開くな。穢れが移る」

　少女が宙を握っただけで、薊は喉首を締め上げられた。

　褐色の肢体が宙に浮く。

　恐るべき強度・速度の念動力。

　声を発するどころか、呼吸すらままならない。

　気道が潰れ、頚骨が軋みを上げる。

（動けぬ！　止められぬ！　何一つできぬというのか！？　このままでは、ノブオが――）

　その直観だけは、過たず叶えられた。

「薊！　なにごと――ッ！？」

　全裸で湯を滴らせる伸夫と桂湖が、リビングに出てきてしまったのだ。

【登場キャラクター紹介】

伸夫：

転生しそうな非モテオタク男子高校生。

生で裸の女性を見るのは初めて。

羞恥心が薄い。

桂湖：

転生しそうな非モテオタク女子大生。

生で裸の男性を見るのは初めて。

羞恥心がとても強い。

薊：

伸夫の護衛としてやってきた魔族の使者。

褐色巨乳。乳袋。

羞恥心が強い。

霞：

桂湖の護衛としてやってきた魔族の使者。

銀髪スレンダー。

羞恥心がとても薄い。

謎の少女：

少女と呼ばれるような歳ではない。