決戦：楔
そして夜――暁の襲撃から２４時間後。
伸夫たちは、近場の山へ移動していた。
近くに民家はなく、戦闘に巻き込む恐れは少ない。
そうは言っても日帰りできる場所でしかないが、これ以上は望めなかった。
既に日は沈み、周囲は暗闇に包まれている。
行きがけに買ったランタンを取り囲むように、一行は周囲を警戒する。
伸夫のそばには薊が。
桂湖のそばには霞が。
それぞれの主を護らんと、静かな闘気を立ち上らせる。
桂湖は、どうにか恐怖をこらえていた。
時折、祈りの仕草のように、指で眼鏡の位置を直す。
対して、伸夫はそれなりに平常心を維持できている。
もっとビビってるやつがいると逆に落ち着くという、あれだ。
――もっともそれは、完殺の使徒が到来するまでのことだったが。
闇の中からにじみ出るように、【熾天】の暁が姿を現す。
「ごきげんよう、勇者候補様がた。今宵はよき夜にございます」
微笑みの形をした、まったく感情を伺わせない精緻な美貌。
いっそ機械的な殺意に、身が竦む。
桂湖の呼吸が荒くなる。
伸夫も怖い。
暁が怖い。
死ぬのが怖い。
だからこそ、勇気を振り絞る。
「助けてくれ！ このクソ魔族共が、俺たちが死んだら家族や友達も殺すって脅すんだ！」
事実無根の侮辱にも、魔族組は眉ひとつ動かさない。
これこそ、暁に打ち込む楔、その第一撃だからだ。
「先にコイツらを倒してくれなかったら、俺たちは絶対協力しねえぞ！」
――昼食後、伸夫たちは、ノートと付箋を広げたテーブルを囲み、作戦会議を行った。
会議を主導したのは、桂湖だ。
まず桂湖は、暁の欠点を分析してみせた。
『あいつさー、ノブの嘘に全然気付いてなかったっぽいよねー？』
『私も、どこからどこまでが偽りなのか判断しかねるのですが』
『ウソこけ！』
『まーだいたい全部だよね。「話聞いてから判断する」とかさー。もう絶対コイツムリって思ってたっしょ？』
『まあ、それはそうだな』
『あと「家族や友達もいる」とか。家族はともかく友達はいねーじゃん？』
『うるせえ！』
『別れの挨拶する気なんか百パーなかったっしょぉー』
『なかったよ！ それがどうした！』
『だからさー、あのサイコ女、言葉をほんとにそのまんま受け取っちゃうっていうか、ニュアンスとか雰囲気とかなんにもわかんないんじゃね？』
『ゆえに偽りも見抜けないと。確かにそうかもしれませんね』
『ならば、虚言で行動を縛ることはできるかも知れぬな。しかし、一体どのような……』
『んふー♥ でさでさ、こーゆーのはどぉ？』
かくして桂湖は、『先に勇者候補を殺す』という選択を封殺してのけた。
暁の精緻な美貌が、憎々しげに歪む。
もはやそれ自体が『呪い』じみた殺気を受けても、なお魔族の使者は動じない。
「そういうことだ。この者共を殺したくば、まずは我等を殺してみせよ！」
脅迫の体を取った宣言。
その実は、背後に庇った主からの援護。
暁には憎悪を、魔族たちにはさらなる闘志を湧き上がらせる。
そして、この場に至る前に、既に『枷』は外してある。
魔族たちは、ついに本性を解放した。
エロ忍者装束が、ひとりでにほどける。
褐色と雪白の肢体から、これまでに層倍する『力』が迸る。
その『力』が、薊たちの肉体に、新たな器官を象っていく。
薊の背中に、その名の由来たる花を模したような、紫色の『蕾』が萌え出ずる。
合計三つの『蕾』は、薊の肌から離れ、その背後を浮遊し始めた。
褐色の肌を炎めいた黝い紋様が覆い、手足を硬い鱗が覆う。
装束が胴体前面と手脚へ巻き付き、レオタードとバンテージのようになった。
霞の左前腕に、蝙蝠の『翼』を畳んだような器官が生える。
管状の五本の突起が、体内の魔力を吸い上げ始める。
雪白の肌に回路状の輝きが灯り、紅瞳の色が深まるとともに、犬歯が鋭く伸びていく。
その体に、負傷の跡は見て取れない。
装束は脚から這い広がり、ライダースーツとマフラーの形を取った。
薊の『蕾』。
霞の『翼』。
これらこそは、多種族連合たる『魔族』が集積した技術の結晶にして、ある意味では『魔族』たる者の証。
赤子のうちに刻み込まれる術式によって発現する、固有にして純粋なる戦闘用器官。
すなわち、『魔剣』である。
主に初めて披露する、完全なる戦闘形態。
異形と称すべきその姿に対し、彼女らの主が漏らした言葉は――
「きれい……」
「きれいだ……あン？」
であった。
それは、機能美の極致。
戦い――それひとつのために研ぎ澄まされた形質、鍛え抜かれた肉体、誂えられた装束。
そして構え。
肉体を意のままに操れる者の、体軸が見事に保たれ、適度な緊張と弛緩が行き渡った姿は、見る者に賛嘆を抱かせる。
表面的な美貌や、扇情的な体型などでは醸し出せない、達人の美である。
もろ被りの感想に顔をしかめる主とは対象的に、魔族たちはくつくつと笑いをこぼす。
今更、見た目が醜いくらいで見放されるとは思っていないが。
とはいえ、目汚しにならないなら、もっけの幸いというものだ。
しかし、対する特務神官は――
「醜いゴミ共め……勇者候補様を脅すとは卑怯なり」
燐光を纏い、わずかに宙に浮いているかに見える、その姿を評するならば。
『宗教画めいた』『幻想的な』『壮麗な』――
世の摂理を超えた、超人の美である。
「そして愚かなり。救われえぬ魂を、さらに穢しただけと思い知るがいい」
「救いなど求めぬさ」
「少なくとも、お前の神には」
『魔族』と『人間』。
いずれもこの世界に根を持たない者同士。
二人の地球人の命を巡る、戦いの火蓋が切って落とされた。
「おおおおおおおおッ！」
「滅せよ！」
閃光が弾ける。
打ち続く炸裂音。
一瞬で六度。
薊が、暁と打ち合っている。
――会議では、暁を倒す方法についても話し合われた。
『でもよ、それなら「後で自殺してやるから黙って殺されろ」とか、なんなら「自殺しろ」でもいいんじゃねえの？』
『やー、それはリスク高すぎだと思うなー。なんとなく、「穢らわしい魔族」に負けを認めるよーなことは我慢できないんじゃないかって気がする。ヤケクソでこっち狙われたらヤバいっしょ』
『同感です。戦闘中にケイコたちを狙われる心配がなくなるなら、それだけで充分ありがたいですし』
『それに、流れ弾を恐れて派手な術は使いにくくなるだろう。それはこちらも同じことではあるが――』
薊は、自慢げに乳袋を揺らして言ったものだ。
『私は、格闘戦を最も得意とする』
その秘密は、薊の『魔剣』。
秘めたる機能は、魔力噴出によるロケットブースター。
『蕾』が灼光を噴き上げ、薊の体を蹴飛ばす。
その全速機動は、音速を凌駕する。
「小賢しい！」
しかし、いかなる手段によってか、暁も薊の速度に追随する。
矮躯に見合わず、その体術も練達。
無駄のない身のこなし、本能にまで刷り込まれた反応。
薊が繰り出す拳打が、小さな掌に捌かれる。
「ならば――！」
リーチの分、わずかに薊が優位。
巧みな防御を潜り抜け、握りしめた拳が暁を捉える――
瞬間。
暁の存在が、その場から消え去った。
特務神官を無敵たらしめる術式。
破壊すら伴わず、伸夫のマンションへ出入りできた理由。
存在の位相を現世からずらす――『位相遷移』の術法である。
これある限り、いかなる攻撃も強烈なカウンターで切り返される。
だが――
「ぬう――！」
出現した暁へ、赤光の『矢』が襲いかかった。
霞による援護射撃。
たまらず暁は矢を弾き、カウンターの機会を逃す。
霞の『魔剣』は、魔力による射撃を行う弩弓である。
風を切り裂く白兵戦へ追随しながら、霞が左手を打ち払う。
蓄えられた魔力が針状の矢となり、絶妙の軌道・タイミングで暁へ降り注ぐ。
暁の防護結界を射抜きうる威力、超音速の運動体を狙撃しうる速度精度。
いかな特務神官とて、無視はできない。
「猪口才な――ぐぬ！」
「かあああッ！」
霞から墜とさんとする暁へ、薊の迫撃。
執拗に追いすがり、勢いの乗った拳打を叩き付ける。
端倪すべからざる威力、回転力、そして技巧。
『人間』として勇者に次ぐ強者である暁に対し、縛りあり、援護あり、格闘戦のみとはいえ、互角。
「なぜ、かような邪悪がこの世界に！」
「使命が為！」
その実力は、本来、勇者との戦いをこそ使命とすべき域に至っている。
霞はそれに一枚劣るとはいえ、相応に殴る力がなければ喧嘩の仲裁は務まらない。
そしてなにより、噛み合っている。
近距離は薊、遠距離は霞。
薊の隙を霞が埋め、霞の弱みを薊が隠す。
言葉一つなく、以心伝心の連携で襲いかかる。
能力の補完性は偶然の賜物だが、高度な連携は絆の為せる業だ。
「お、押してんのか……？」
「わかんない……わぷっ」
完全に、伸夫たちの知覚を超えた戦いである。
最も遅い霞の動きですら視認できない。
なんかバチバチ光ってドガドガ音がして、しばしば突風が寄せてくるのがわかるだけだ。
ゆえに、薊たちの苦境も伝わっていない。
「ぐッ――ぬううううッ！」
薊は、覚悟によって焦燥を抑え込んでいた。
中らない。
届かない。
どれだけ打ち込んでも捌かれ、捉えたと思えば消えられる。
格闘に持ち込んでも、効力打が得られない。
霞の援護があってこれだ。
どちらかが墜ちれば、拮抗すらできなくなる。
「無為とわからないのか！」
「くッ――！」
叩きつけられる念動力から、霞が身を躱す。
ベンツがひしゃげそうなクレーターができる。
格闘戦の間に、念動力が挟み込まれ始めた。
暁が、薊たちの動きに慣れてきたのだ。
念動力に霞が捕まれば終わり。
疲労した薊が失速しても終わり。
もとより薊の『魔剣』は、莫大な魔力を燃やす短期決戦仕様。
それを全開で吹かし続けて、ようやく殴り合いまで持ち込んでいるのだ。
時間は、特務神官に味方する。
「しまッ――！」
そして薊には、実力はあっても経験が足りない。
焦燥とも戦う中、伸夫たちを背後数メートルに背負ってしまった。
『蕾』を吹かせば、主が衝撃で死ぬ。
動くには、向きを変えなければならない。
わずかにコンマ１秒未満。
暁との戦いにおいては、許されない隙。
「哀れ」
『位相転移』で出現した暁の掌打が、薊の脇腹に突き刺さった。
「がはッ――！」
伸夫たちの目の前で、薊が砲弾のように吹き飛ぶ。
『勇者候補』にひと目もくれず、暁はそれを追って跳び去った。
薊単独。
保つのは数分か、数秒か。
いずれにせよ、長くはない。
「追いますッ」
一声発し、霞も全速力で追いかける。
新幹線じみた速度だ。
伸夫たちが付いていけるはずもない。
しかし――
いちいち試すなあのアマー！
伸夫は内心怒鳴って、桂湖の手を取った。
「俺らも追うぞ！ 離れれば離れるだけ、サイコ女が暴れ放題になっちまう！」
「りょ、りょーかいっ！」
しかし、移動手段は脚しかない。
追いつくまで五分か、十分か、二十分か。
――その間、暁は縛りから解かれる。
【登場キャラクター紹介】
伸夫：
わりと脚が速い。
桂湖：
足が遅い。
薊：
近接機動型。
霞：
遠隔支援型。
暁：
汎用人型決戦兵器。
