空の夢

第二部 王宮話

Ⅲ 新米メイド

　こんにちは、初めまして。わたしはディシアと申します。つい一ヶ月前、十八歳になりました。

　わたしの職業は――えっとその前に、ここルウ王国では十五歳までが義務教育になります。ですが多くの人は、その後二年ほど専門分野を学んでから職に就きます。わたしもそのひとりで、アカデミーを出てから使用人養成所に通いました。理由は入学試験に受かったのと……第一志望だったベビーシッター養成所に落ちたからです。

　赤ちゃん、お世話したかったなあ。

「――それから、二階の別棟廊下は、ディシアさん」

「え？　は、はいっ」

　清掃作業のリーダーであるベテランメイドさんに言われ、慌てて返事をする。メイドの中で一番下っ端なわたしは大抵最後に呼ばれるのですが、今日はいつもよりタイミングが早いです。そろりと周りを見回すと、あれ？　ちょっと人数が少ないような気が。

　リーダーさんが締めの挨拶をしたところで、朝のミーティングが終わる、かと思いきや。

「ちょっとよろしいですか」

　凛とした声が響いた。背筋が綺麗に伸びた、プラチナブロンドが見事なリイさんだ。

「ディシアさん、今日はわたしが一緒に付くから、王子お二人の部屋を掃除しましょう。別棟の廊下は、代わりに二階担当者が掛け持ちしてもらえないかしら」

　この言葉に、マスクをした先輩のメイドさんたち（特に若い人）の間を流れる空気が、一瞬ぴりっとしました。緊張からか手汗が気になり、思わずスカートの裾を握ってしまいます。

　そんなわけでわたしは現在、ルウ王国の王宮専属メイドであります。入って一ヶ月、ド新人です。よろしくお願いします。

「リ、リイさん……わたし、まだほんの一ヶ月しか」

　そうだったわね、と返ってくる。

「あなたも知ってると思うけれど、ここ最近、使用人の間で風邪が流行ってるのよ。王子にうつしたら大変だし、あなたなら同室の子もいないでしょ？」

「は、はい」

　ほとんどのメイドさんは住み込みで働いていて、王宮に繋がる別棟に部屋があります。わたしのような新人下っ端は二人部屋なんですが、たまたま人数の関係でシェアする人がいなかったのです。

　ちなみにリイさんはメイドを束ねるリーダーで、ボーイのトップと並んで使用人全員の上に立つ方です。ですがもっとすごいことに、彼女の本業はあの王子お二人の側近なんです。王宮に勤め始めたばかりの頃、庭師のおじさんに、

「『それは困りましたわね』が口癖の若いメイドがいる。だが言葉に騙されずに、何か困ったことがあれば彼女に相談するといい」

　と言われたことがあります。

　二階の別棟から移動しわたしたちがやってきたのは、本館（使用人居住区である別棟と区別するために、王族の方々の居住スペースのことをこう呼んでいるんです）の広い廊下です。別棟の廊下とは違い、とても華やかな雰囲気が漂っています。通路に敷いてある金色刺繍の織物のせいかしら？　それとも壁と柱に彫られているお洒落な模様？

　そのちょうど真ん中あたりまで来ると、わたしとリイさんは向き合う。

「少し訊いておきましょう。ディシアさん、あのお二方――イオリ様とリュウ様にお会いになったことは？」

「いえっ、とんでもありません。それどころか……お見かけしたことすらないです」

　別に珍しいことではありません。王宮内で働いてると言っても、メイドや使用人は一般市民です。王宮騎士団の中には貴族の方もいらっしゃいますが、貴族と王族の間にはとても大きな“越えられない壁”があります。そんなわたしにとって王子様方は、下手したら一生目に掛けることもできないような、雲の太陽の宇宙の上の存在です。

「無理もありません。まあ、問題ないとは思うけど。見た目だけは本物の王子様だから、あなたにも解るでしょう」

　リイさんは大きな扉の前に立った。上を見上げるくらい大きい扉。この部屋は、いったいどちらのなんでしょう……？

「あら、困ったわね、そんなに緊張しなくてもいいわ」

　ふいにリイさんが笑う。

「最初は、超多忙な第一王子のお部屋です。この時間ならもういらっしゃらないわよ」

　そう言うと、ノックもなしに扉を開ける。スケジュールを把握しているあたり、さすがは世話係兼教育係。わたしなんて、ここに来るまでの道のりをもう忘れました。

　腕時計を見る。時間は朝の七時過ぎ。えっ、王子様ってこんなに朝早いの？

　結論から言います。ラクでした。

「すごく広いお部屋なのに、すごく綺麗に片付いてますねえ。ありがたいです」

　埃の掃除を終え、開けていた窓を閉めながら、わたしは感嘆していました。

「物は多いけど上手く片付いてるでしょう？　昔からそうなのよ」

「なんだか書類がとても多いようですけれど、全部第一王子が書かれたものなんですか？　活字じゃなくて手書きだったので、珍しいなと思いまして」

「そうよ。ほとんどが学会で発表する論文ね」

「学会……ろんぶ、ん？」

「そうだわ、イオリ様は今晩晩餐会に出席されるから、礼服を出しておかないと。ディシアさん、姿見の右にあるクローゼットから、ホワイト・タイを出して」

「は、はいっ」

　よーし、研修で学んだことが今活きるわっ。では復習がてら説明しましょう。

　ホワイト・タイとは燕尾服を着る時のドレスコードです。世界各国で最上級の礼服とされており、燕尾服には白い蝶ネクタイを合わせることになっているため、ホワイト・タイと呼ばれます。ルウ王国では王族の正装となれば鮮やかなロイヤルブルーのローブですが、晩餐会は儀式ではなく行事なので礼服になります。

　うん、完璧よね。えっと、どれどれ。

「うううう、どれだ……っ」

　多い、多いよ。ホワイト・タイだけで十着以上ある。

「さすがは王子様……」

　そうだった。このルウ王国第一王子イオリ殿下は、全世界の老若男女（つまりは全人類）から信頼を得ている超有名雑誌の特集『世界の美しい王子様』のナンバーワンに選ばれたって、養成所の友達が言ってたっけなあ（ちなみにあの雑誌、色んな国の言葉で翻訳されてるから、ほんとに全人類向けなんです）。

「イオリ様は礼服の数がものすごく多いの。見れば解るけど、迷うくらいどれもお似合いだから」

　おろおろしていたわたしの隣にやって来たリイさんは、素早くホワイト・タイ一式を眺め、

「これね」

　ものの三秒でお目当てを探し当てた。

　お次は、向かいにある第二王子のお部屋です。

「さて、リュウ様の欠点は色々ありますが」

　と、切り出すリイさん。

「中でも厄介なのは、口の悪さです」

「そ、そうなんですか？」

　わたしは仰天する。それには理由があった。

「全人類から信頼を得ている某有名雑誌には、天使のような人だと書いてありました。あの笑顔がたまらん、ってコメントがあって」

「あら、それは困りましたね」

「え？」

「あの方は悪い人ではないけれど、愛想がないの……だから人前に出る時は猫被ってるのよ。それはもう上手に隠しているけれど、本当は頑固で気分屋で照れ屋で、とても不器用な人」

　悪戯好きの子供を語るような、柔らかい口調だった。リイさんが王子のことを、まるで家族のように想っているのが解る。

「リュウ様は天使ではないし、生身の人間よ。もちろんイオリ様もね。ディシアさん、それだけは覚えていてもらえるかしら」

「……はい、もちろんです」

　しっかり頷いたわたしに、リイさんはにっこりと笑った。

「それじゃあ、始めましょう」

　結論から言います。散々でした（色んな意味で）。

　新人のわたしは、比較的簡単な洗面台を任されました。リイさんはてきぱきと、ひろーい書斎や寝室スペースをお掃除。そのスピードは、残像が見えそうなほどです。

　水道周りを磨き、ゴミを拾い、コップも洗って拭いてタオルをセットして、なんとか片付けていきます。

　よし最後は鏡を、と顔を上げると、どこまでも蒼い瞳とばっちり眼が合いました。

「ひいいいぃぃぃ」

「ちょ、うわあああっ」

　あまりの驚きに腰を抜かしてしまい、持っていた鏡用クリーナーをぷしゅっと。泡で出るタイプです。ものすごい勢いで泡が出てきました。

「おいっ……っぷ、何すんだっ」

「ひいいいいぃぃぃっ」

「ディシアさん？」

　声を聞いてリイさんが駆けつけてきます。

「まあ、リュウ様、どうしてここに？」

　こっちの台詞だ、と彼は言い、顔にかかった泡を手で拭っている。

「うー……眼に入った」

「すぐに洗い流してください。ディシアさん、クリーナーから手を離してそこをどいてちょうだい」

　わたしは返事もできずに、言われた通りにしました。

　……あのう、リイさん、さっきリュウ様って言いました？

　ああぁ、わたしは第二王子に、なんっってことを――

「ああもう、解ったよ。新人さんなんだろ」

　結局シャワーを浴びたのか、リュウ王子はもこもことバスローブに包まり、マグカップに口を付ける。中身は、リイさんが淹れたコーヒーです。

「も、もう、も……申し訳ありません」

　わたしはただ頭を下げることしかできない。まともに顔も見れない。

「別にいいって、失明したんじゃあるまいし」

　冗談なのに笑えない。なるほど、もしかして、これが皮肉屋だと言われる所以なのだろうか。

「だからもう、顔上げてよ」

　ぺこぺこされるのは大っ嫌いなんだ、と呟く。わたしは慌てて、やっとこさ姿勢を正した。

　そして、初めてその顔を見る。

「おぉ」

　もっと良い反応がなかったのかと自分でも恥ずかしくなったが、漏れてしまった声は仕方ないでしょう……そう、正直言うと、意外と可愛い顔をしていたのだ。女のわたしから見ても、下手な女の子より可愛いとさえ思ってしまうほど。はっきりして整っているけど大人びてはいない、年相応な感じです。しかも今は髪が濡れてちょっと長めに見えるせいか、どことなく中性的な雰囲気があるような。それにしても眼が綺麗だ。強い光を宿した大きな眼。

　その蒼い瞳が、ぱちりと瞬く。何故だか、向こうもちょっと驚いていました。

「……意外と若かった」

「彼女は一ヶ月前に入ってきたばかりなので、養成所を卒業して間もないはずですわ。そうよね、ディシアさん？」

　リイさんの言葉に、わたしは頷く。

「は、はい、そうです。ちょうど一ヶ月前に、十八になりました」

「えっ、十八？」

「あら、リュウ様とそれほど変わりありませんね」

　と、リイさんは可笑しそうにしています。

「歳の近い女性には、慣れていらっしゃいませんものね」

「……うるさいなあ」

　きっとリイさんを睨むけれど、その顔は赤くて……なんか、意外と初心なのでしょうか？　正真正銘の王子様なのに、そんな雰囲気もあまりないと言いますか……あっ、これは悪口ではありませんよ！　良い意味で、です。

　また、眼が合いました。

「あんたも笑うなっ」

　ええ、解りました、リュウ様。あれ、ほっぺが緩んでるぞ、わたし。

　――ベビーシッター志望だったわたしだけど、王宮専属メイドも悪くないかもなあ。

「ちなみにリュウ様、どうしてお部屋に戻ってきたのですか？　わたしの記憶では、この時間のあなたのスケジュールは棒術の稽古のはずですが」

「……それはおかしいなあ、俺の記憶では自習だったんだけどなあ」

「サボりですか」

「待って待って冗談だってば。話を聞いてくれない？　今回はサボりじゃなくて、不可抗力。ちょっと本気出してぶん殴ったら、シュクトールの棒が折れたんだよ。だからさ」

「替えの棒はたくさんあるはずですが？」

「いやあ、よほど気に入ってた棒だったんだろうね、真っ二つの棒を握りしめたまま呆然としてたから、そのまま抜けてきちゃった」

　コーヒーを飲み干してから、第二王子はぺろりと唇を舐めた。顔がにやけている。

「ね、不可抗力でしょ？」

「それは困りましたわね。わたしにはそれは不可抗力ではなく、確信犯という言葉がぴったりだと思えますけど」

「ショックを受けてるシュクトールに、俺なりに気を遣ったんだよ。俺の稽古のことはいいから、折れた棒の供養でもしてあげて、ってね」

　ディシアさん、と王子の世話係兼教育係のメイドは新人の名を呼んだ。

「これでお解りでしょう。これが第二王子の厄介なところです」

「は、はい」

「いくら可愛い顔をしていても、口から出てくる言葉が可愛いとは限りませんからね。よく覚えておいてください」

「解りました。わたし、毎日復唱します」

「あのさああんたら本人を目の前にして失礼じゃない？　あとそこ、復唱しなくていいから。覚えなくていいからな」

　こんなことを言っているが、実はこの王子が初対面の人間にここまで砕けているのは、相手を気に入っている証拠だ――ということを、もちろんリイは解っているのであった。