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～陰の巻～

　「天女の奥方様」そう言われて。元気いっぱいの笑顔でからかわれて。

　ずっと昔からここにいたような錯覚におちいってしまう。

　敵国なのに。

　ここがまるで自分の故郷のような気がしてしまうのは何故だろう。

　――私には、故郷なんてないのに。　

「火鳥……」

　話しかけられたので、笑顔のままで彼を見上げた。

「なんです？」

「……1つ、謝りたい。貞じいの事だ。

　『薄汚いくのいち』などと言って悪かった」

　たちまち現実に引き戻された。

「――いえ。良いのです」

　――本当の事ですから。

「実をいうと、３年前、火鳥がここに嫁ぐ前、俺は本当に火鳥のことをくのいちだと思っていた」

　――ええ。知っています。

「２度結婚し、２度ともすぐに夫を亡くしましたので」　

　――そしてその、どちらの死にも関与しております。

　※※※※

　一度目の結婚――萌の兄・頼純を殺すのは、それなりに苦労した。

　だが、二度目は楽勝だった。

　二度目の結婚相手は頼純と萌の叔父。

　父と同じく槍の名手だった。

　甥の仇を討つと豪語していた。

　身の危険を感じた父が、自らの権力を駆使して、縁談をまとめあげ、火鳥を送り込んだ。

　夫婦の関係はこれ以上ないほどに冷え切っていた。

　二度目の夫は豪胆で勇敢だったが、繊細さは持ち合わせていなかった。

　仇討の予定は筒抜けだったし、酒の管理も、厩の警備もスカスカだった。

　父に仇討の予定日を知らせ、出陣前に飲む酒にはアサガオの種子の粉を混ぜた。馬の蹄の内側に、アザミの棘を浅く刺しておいた。

　二度目の夫は、道三を打ち取ってくると鼻息荒く出発した。彼は出陣後に腹を下し、馬は少し走っただけで機嫌が悪くなった。道三(父)は彼をあっさりと打ち取った。

　※※※※

　織口和颯は一点の曇りもない瞳で、火鳥の目を見つめた。

　織口和颯のくちびるが、熱のこもった言葉を発する。

「でも、今はそれは間違いだったと断言できる」

　――騙されていらっしゃいますよ？

「――火鳥が。

　俺のもとに嫁いできてくれて本当に良かった」

　――それも……勘違いです………。

　織口和颯が尋ねた。

「――美濃は。どんなところだ？」

「大きな街道と。大きな山があります。

　父の館は、稲葉山という山の中にあります。

　とても深い山です。木の匂いが濃くて――」

　火鳥は目を閉じた。

　稲葉山は、天然の要害だ。

　夏でも薄暗く、木々がうっそうと茂っている。

　そこかしこに崖があり、罠が仕掛けられている。

　正しい道を知らないと簡単にはたどり着けない。死に至ることもある。

　館への道は険しく、冬には雪に閉ざされる。

「いつか。行ってみたいものだ」

　いいえ。その機会はないでしょう。

　美濃と尾張の同盟は、もうすぐ美濃が一方的に破ることになりますので。

「ここには深い山はないから」

　――ええ。確かに。

　初めて尾張に来た時には驚いた。

　尾張には、本当に山がない。

　どこまでもどこまでも広がる平地。それと、山という名がつく、いくつかの小さな丘。

　遠く、遠く、遠く。

　こんなに遠く、遥か彼方まで見渡せる場所があるなんて知らなかった。

　太陽がいつも輝いていて。

　だからあなたはいつも明るくて。

　誰に対しても開放的で。

　――こんなにも簡単に人を信じるのね。

　私は誰も信じない。

　稲葉山では、夏でもこんなに太陽が輝くことはなかったから。

　それに。私は人を騙す生き方しか知らないから。

　そして今の私は、光でいっぱいのこの土地に、戦を引き起こそうとしている。　

　――やっぱり私は『薄汚いくのいち』だ。

「盗賊団の皆さんは、強くなったのですか？」

　――信勝様との戦になった暁には、どの程度、抵抗できそうですか？

「ああ。それはもう！」

　彼は饒舌になる。

「毎日、訓練しているからな。

　筋のいい奴が何人かいる。

　それ以外のやつも――真面目に練習してる」

　――なるほど。

「梁田は部下を育てるのがうまい。

　特別に筋が良いやつに目立つ服装をさせて、周りのやつらを刺激するんだ。

　それから、馬に乗れる奴を集めてチームを組んで――」

　彼ははっとしたように口をつぐんだ。

「ああ。悪い。

　女には興味のない話だったな」

「――いいえ。そんなことはありません」

　火鳥は首を横に振った。

　――興味津々です。

「それに――楽しそうに話す和颯様を見るのは、嫌いではありません。

　生き生きとして――まるで、和颯様ご自身が太陽になったようです」

　――えっ……？

　何言ってるの。私。

　こんなこと、言うつもりじゃなかったのに。

　私はくのいち・火鳥。

　あなたを騙して、騙して、騙して、騙して。

　この土地を火の海にして飛び立つの。

　彼が真剣なまなざしでこちらを見た。

「もしも、俺が太陽になれるなら――。

　これからも。火鳥、お前を。照らしたい」

　やだ。

　泣かせないで。

　私は甲賀の里と、稲葉山の影が産んだ、濁った闇に生きる女。

　あなたの生み出す光の中では、生きていけないのです。

　火鳥は目を伏せた。

　彼は、黙った。

　突然、明るい口調が降ってきた。

「なあ。明日。遠乗りに行かないか？」

　――えっ！？　行きたい……。

　思わず火鳥は彼を見上げる。

「馬に乗るのは、嫌いか？」

「いいえ。好きです」

　食い気味に答えていた。

「好きです。――とても」

「明日の朝。屋敷の者が目を覚ます前の早朝。

　――厩(うまや)の前で、待つ」

　背中から低く囁やかれた声は、その夜、穏やかな眠りに落ちる理由として充分だった。