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散歩

「火鳥……」

「なんですか？」

　火鳥が笑ったままの顔で俺を見た。

「……1つ、謝りたい。貞じいの事だ。

　『薄汚いくのいち』などと言って悪かった」

　火鳥はたちまち目を逸らして顔を陰らせた。

「――いえ。良いのです」

　そうだよな。

　ここは、火鳥の実家・美濃よりも数段落ちる田舎の尾張地方。

　尾張の、それも分家の家臣に『薄汚いくのいち』などと罵られて。

　耐えがたい屈辱だったに違いない。

　俺は白状することにした。

「実をいうと、３年前、火鳥がここに嫁ぐ前、俺は本当に火鳥のことをくのいちだと思っていた」

「２度結婚し、２度ともすぐに夫を亡くしましたので」

　火鳥はしんみりと答えた。

　――こんなにも時が経ってもまだ、萌の兄のことが忘れられないのだろうか。　

「でも、今はそれは間違いだったと断言できる」

　俺は心を込めて訴えた。

「――火鳥が。

　俺のもとに嫁いできてくれて本当に良かった」

　たとえその心が、一瞬たりとも俺に向いていなかったとしても。

　火鳥が嫁いでから、もうすぐ３年になる。

　無我夢中で走り抜けた３年間だった。

　いろいろなことがあった。

　盗賊とにらみ合った。

　あまが池に潜った。

　女装して踊った。

　　　……３年、か……

　結婚し、３年たっても子供が産まれなかったら。

　妻の実家から、婚姻の解消の申し出があるのが普通だ。

　火鳥は――もうすぐ美濃に帰る。

「――美濃は。どんなところだ？」

「大きな街道と。大きな山があります。

　父の屋敷は、稲葉山という山の中にあります。

　とても深い山です。木の匂いが濃くて――」

　火鳥は目を閉じた。

　生まれ育った稲葉山の風景を思い出しているのだろうか。

「いつか。行ってみたいものだ」

　火鳥が美濃に帰っても。

　尾張と美濃の同盟が続けば、いつか信勝の使者として訪れることができるかもしれない。

　その時はまた、火鳥に会えるだろうか。

「ここには深い山はないから」

　かわりに、海がある。

　尾張の風はいつも、海の香りがする。

　近くの山で、掛け声が聞こえる。

　梁田の部下達が訓練に励んでいる。

　今日は一緒に訓練できなかった。明日は俺も参加しよう。

「盗賊団の皆さんは、強くなったのですか？」

「ああ。それはもう！」

　俺の舌が急に軽くなる。

「毎日、訓練しているからな。

　筋のいい奴が何人かいる。

　それ以外のやつも――真面目に練習してる」

　俺の命よりも大切な仲間たちだ。

　全部で700人。

　全員の顔と名前はもちろん、性格や家族構成、趣味や好きな食べ物、嫌いなものまで全部把握している。

　彼らのためなら、俺の持つ全てだって、いつでも手放せる。

「簗田は部下を育てるのがうまい。

　特別に筋が良いやつに目立つ服装をさせて、周りのやつらを刺激するんだ」

　俺は、どこまでも広がる空と大地を眺める。

　俺は、ここが好きだ。

　ずっと心のどこかで強くなりたいと思っていた。

　だけど、こんなにも強さを渇望したのは初めてだ。

　あらゆる外敵から、この土地と仲間たちを守りたい。

　そのためには、俺が。

　俺が、強く、ならねば。

「それから、馬に乗れる奴を集めてチームを組んで――」

　俺ははっと気づく。

「ああ。悪い。

　女には興味のない話だったな」

「――いいえ。そんなことはありません」

　火鳥は首を横に振った。

「それに――楽しそうに話す和颯様を見るのは、嫌いではありません」

　火鳥は眩しそうに俺を見て笑った。

「生き生きとして――まるで、和颯様ご自身が太陽になったようです」

　火鳥の言葉に、俺の胸が高鳴り、背筋が伸び、体の芯がじんわりと熱くなる。

　――今なら、何だってできる気がする。

　俺は、太陽なんかじゃない。

　だけど。もしそんな風になれるとしたら。

　それは、火鳥が。

　その折れそうに華奢な体で、精一杯生きるさまを近くで見て。

　俺も。精一杯。全力で。生きて行こうと思ったから――。

「もしも、俺が太陽になれるなら――。

　これからも。火鳥、お前を。照らしたい」

　――だから。

　これからもずっと、俺の傍にいてくれないか？

　火鳥は目を伏せた。

　ああ。

　やっぱり……。

　俺じゃ、だめ―――か……。　

　俺は空を見上げた。

　精一杯の明るい声を出す。

「なあ。明日。遠乗りに行かないか？」

　せめて最後に。

　俺が生まれ育った、俺が愛するこの土地を、一緒に駆け抜けないか？

　火鳥が、はっとした顔で俺を見た。

　ああそういえば。

　火鳥が嫁いできたばかりの時、萌と馬に乗る俺を、うらやましそうな目で見ていたことがあった。

　あまが池の帰り道では『馬に揺られるのは嫌いではない』と言っていたしな。

　共に過ごした短い日々が、次々と脳裏に浮かぶ。

「馬に乗るのは、嫌いか？」

「いいえ。好きです」

　即答だった。

　そうか。

　知らなかった。

　祝言の日の夜、俺は火鳥のことを何も知らないと思った。

　結局俺は、３年経っても、ほとんど何も知ることができなかったんだ。

「好きです。――とても」

　火鳥はゆっくりと、言い直した。

　そうだったのか。

　少なくとも１つ。

　俺も知ることができたんだな。

　俺たちはそれきり何も言わず、ただ、２人で歩いた。

　那古野村の悪ガキたちは、二度と話しかけてこなかった。

　俺は、火鳥の部屋の前まで、彼女の手をひいて行った。

　俺は扉を開く。

　火鳥が中に入った。

　その背中に向かって、さっきからずっと練り上げていた、短い言葉を紡ぎ出す。

「明日の朝。屋敷の者が目を覚ます前の早朝。

　――厩(うまや)の前で、待つ」

　火鳥が振り返る気配がした。

　俺は、返事も聞かずに背を向けた。

　返事はいらない。

　たとえ火鳥が来なくても、きっと俺は待ち続けるだろう。

　乱れた脈を激しく刻む心臓が、口から飛び出しそうなほどに暴れまわっていた。