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～カワセミの唄～

　廊下を、土岐家の娘が歩いている。

　この娘は知っている。火鳥を姉のように慕っている。

　名前は確か。萌、とかいったか。

　萌は火鳥の部屋の前まで来て、後ろを振り返った。

　俺と目が合い、驚いた顔をした。

　萌は俺が大切に手に持っている包みに目を止め、迷うように視線を左右に動かした。

　だが、くるりと踵を返すと、俺の脇を通り、来た道を戻って行ってしまった。

　ああ。どうやら割り込んじまったみたいだ。

　悪ぃな。

　ちょうどその時、火鳥の部屋の扉があき、政じいが出てきた。

　満足げな顔をしている。

　政じいはすれ違いざま、俺の耳にささやいた。

「火鳥様から追加のご援助をいただきました。

　使い道についてご相談したいことが……。

　後ほど――私の部屋へ来てくだされ」

　俺は頷いた。

　部屋の扉は開いたままだ。俺は中に入った。

「入るぜ」

　声をかけると火鳥が振り向いた。

「ああ……。驚いた。

　足音に、気づかなかったから」

　――相当に、弱ってるな。

　顔に覇気がない。

　各務野が死んでから今日まで、まともに眠っていないのだろう。

「まだ、よく眠れないのか？」

「……」

　火鳥は目を伏せた。図星らしい。

「大丈夫だ。俺がいる」

　だから――心配せずに眠れ。

　部屋の空気は澱が溜まったように重く濁っていた。

「昼間っから締め切った部屋に籠るな。

　暗いし――空気が淀んでいるぜ」

　火鳥はつぶやいた。

「いいのよ。『薄汚いくのいち』にはお似合いでしょう」

　そんなこと言うなよ。

　俺が、かなしくなるだろう。

　お前は『薄汚いくのいち』なんかじゃない。

　お前が命がけで任務に挑む姿は、誇り高く、美しい。傍で見ているだけで惚れ惚れするほどで――。

「おい、そんなことを言うなら本当に――」　

　今すぐ任務なんか放り出してしまえ！　そう言うつもりだった。

　後のことは、俺が何とかする。

　くのいちであることなんかやめちまえ。

「ごめんなさい。そんなこと、言うべきじゃなかったわ」

　火鳥は俺の言葉をさえぎった。

「……さっき、政じいが来ていたから。

　――追加資金を、渡しておいた」

　そう。

　お前は。

　こんなに傷ついて倒れそうになっていてもなお、自分の任務が最優先で。

「そうか。これで――五分五分より、やや優勢ってところか」

　それでも、任務を通じてなら、俺はお前の一番近くにいられるから……。

「完璧ね」

「ああ。あとは政じいの頑張り次第ってところか」

　織口家の内部は、既に腐っている。

　あとはもう、どう転んでも、内戦になる。

「――この扉、開けるぜ……」

　部屋の外に面した扉を開けると、火鳥は目を細めた。

「外は、眩しいのね」

　そう。世界は眩しいんだ。

「ずっと籠りきりだろう。少しは外に出たほうが良い」

「――そのうちに、ね……」

　哀しいことを言うなよ。

　光の中で笑うお前が見たいんだ。

　俺は虫かごを手に取った。

「これ。見ろよ」

　かごを覆っていた布を、静かに取り除く。

　良かった。ちゃんと生きてる。

「たった今、捕まえてきたんだ」

　これだけの蝶を捕まえるがどれだけ大変だったかなんて、想像もつかないだろう。

　――でも良いんだ。知らなくて。

「どうするの？」

「この部屋に放す」

　火鳥は不思議そうに俺を見た。

　――お前が屋敷の外に出られないなら、俺がお前に「屋敷の外」を運んできてやるさ。

「じゃあ、開けるぜ？」

　慎重に、虫かごのふたを開ける。色とりどりの蝶がひらひらと舞い立った。

「ほら……。

　奇麗だろ……？」

　火鳥は驚いた顔をして、部屋を舞う蝶を目で追っていた。

　ああ。その顔が見られれば満足だ。

　火鳥は小さくつぶやいた。

「――なぜ、あの時、各務野と一緒に逝かせてくれなかったの？」

「――そんなこと言うなよ」

　俺はほっとする。

　良かった。

　弱音を吐けるのは良いことだ。

　俺にも慰めることができるから。

　寄り添うように声をかける。

「まだやることが残ってるだろ？」

　任務のためだと思えば、生きていけるだろう？　

「もう、なにもかも放り出して、楽になりたい」

「ダ・メ・だ」

　一緒に――生きていこうぜ？

　火鳥は気付いていないようだが――部屋の外に誰かいる。

　俺には、それが誰なのか聞き分けられるほどの耳はない。

　だが外にいるのが誰であれ、そいつには聞かせられない内容だ。

　俺は火鳥の耳元でささやいた。

「忍の命は、主人の物だ。

　だから、お前の命は、お前の物じゃない。

　だから――道三さまが死んでもいいと言うまで、死ぬことは許されない」

　理由なんて何でもいい。

　とにかく。生きるんだ。

　俺は火鳥の顔を覗き込んだ。

「――だから、勝手に死ぬな。

　……分かったか？」

　頼むから。

　――この世界から、いなくならないでくれ。

　火鳥の大きな目に、小さな光が宿った。

　ああ。お前はやっぱり。

　――骨の髄までくのいちだ。

　誇り高く。美しい。

「分かった」

　くのいちの顔に戻った火鳥が、頷いた。