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～陰の巻～

　政じいと入れ違いに、カワセミが入ってきた。

　布で包まれた小さな箱状の荷物を、大切そうに抱えている。

「ああ……。驚いた。

　足音に、気づかなかったから」

　各務野が死んでから、横になっても浅い眠りを繰り返すばかり。

　自分でも驚くほど注意力が落ちている。

「まだ、よく眠れないのか？」

「……」

「大丈夫だ。俺がいる」

　カワセミは、荷物を床に置いて顔をしかめた。

「昼間っから締め切った部屋に籠るな。

　暗いし――空気が淀んでいるぜ」

　火鳥はつぶやいた。

「いいのよ。『薄汚いくのいち』にはお似合いでしょう」

　カワセミはひどく傷ついた顔をして、語調を強めた。

「おい、そんなことを言うなら本当に――」　

　火鳥はあわててカワセミをさえぎる。

「ごめんなさい。そんなこと、言うべきじゃなかったわ。

　……さっき、政じいが来ていたから。

　――追加資金を、渡しておいた」

　カワセミは、顔をしかめて火鳥を見たが、ふう、と息を吐いて表情を緩めた。

「そうか。これで――五分五分より、やや優勢ってところか」

　本家の家臣達の、半分以上が織口和颯に寝返りそうな公算だ。

「完璧ね」

「ああ。あとは政じいの頑張り次第ってところか。

　――この扉、開けるぜ……」

　カワセミが外に面した扉を開けると、午後の柔らかい光が部屋を満たした。

「外は、眩しいのね」

「ずっと籠りきりだろう。少しは外に出たほうが良い」

「――そのうちに、ね……」

　カワセミが、哀しそうな目で火鳥を見下ろした。

　カワセミが口を開いた。

「これ。見ろよ」

　箱を覆っていた布を慎重に取る。

　布に覆われていたのは箱ではなくて虫かごで、数十匹の美しい蝶が羽を休めていた。

「たった今、捕まえてきたんだ」

「どうするの？」

「この部屋に放す」

　なんのために？

　一益は、火鳥を見てそっと微笑んだ。

　柔らかく、声が響く。

「じゃあ、開けるぜ？」

　一益が虫かごのふたを開けると、色とりどりの蝶がひらひらと舞い立った。

「ほら……。

　奇麗だろ……？」

　そうね。

　奇麗。

　部屋の中を舞い踊る蝶たち。

　儚く、美しく。

　火鳥は力なくつぶやいた。

「――なぜ、あの時、各務野と一緒に逝かせてくれなかったの？」

　いっそのこと、各務野と一緒に炎に焼かれてしまいたかったのに。

「――そんなこと言うなよ」

　カワセミの声は、どこまでも優しい。

　あやすように続けた。

「まだやることが残ってるだろ？」

　そうだ。まだ。

　任務が終了していない。

「もう、なにもかも放り出して、楽になりたい」

　カワセミがにやりと笑った。

「ダ・メ・だ」

　カワセミが耳元でささやいた。

「忍の命は、主人の物だ。

　だから、お前の命は、お前の物じゃない。

　――道三さまが死んでもいいと言うまで、死ぬことは許されない」

　カワセミは、耳元から離れ、火鳥の顔を覗き込んだ。

「――だから、勝手に死ぬな。

　……分かったか？」

　自分の命は主人(父)の物――。

　その言葉は、火鳥の胸にすとんと落ちた。

　生きる。

　自分のためではなく、主人(父)のために。　

「分かった」

　火鳥はカワセミの目を見て頷いた。