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萌の話

　馬は、俺と萌を乗せ、ゆったりとした足取りで、屋敷の外を歩く。

　畑では、村の農民たちが、麦の世話をしていた。

　秋から春にかけて育てられる麦が、彼らの一年分の食糧になる。みな一生懸命に働いていた。

　さて、どこから聞き始めよう。

「萌は、美濃から来たんだよね」

「はい！」

「美濃はどんなところ？」

「えっと――」

　萌は一生懸命言葉を探しているようだった。

「こんなに田舎ではありませんでした」

　うん。だよね。

　ここは田舎なんだ。ごめんね。

「おうちは、どんなところ？」

「萌はまだ小さかったので、あまり良く覚えておりません。

　とっても広くて、人がたくさんおりました。

　いつもお菓子があって。よく『京の都』から、お土産が届いておりました」

　それは凄いな。

　なかなかの家系と見た。

「それは、斎藤家のお屋敷のこと？」

「いいえ。土岐家の屋敷です」

　なるほど。名門だ。

「すごいなぁ。

　和颯兄さんは、都のお土産なんて貰ったことないよ」

「はい。萌の本当の兄上は、凄い人だったのです！

　蔦はよく『今、美濃で一番偉いお方』が亡くなったら、次は萌の兄上が『美濃で一番偉いお方』になるのだと、申しておりました」

　ん？

　それって筋金入りのやつじゃない？

　美濃の名門・土岐家の中でも、最上位クラスってことだよね？

「――実際には、兄上のほうが、『今、美濃で一番偉いお方』よりも、先に亡くなってしまいましたが……」

　その『今、美濃で一番偉いお方』は、火鳥の父・斎藤道三に追放されたと聞いている。

　でもって、現在は斎藤道三が『美濃で一番偉いお方』だ。

　これは――。

　陰謀の匂いがする。

「萌ちゃんの兄上は、どんな人だったの？」

「いつも、難しい書物を読んでおられました」

　いずれ美濃を治めるつもりで勉強していたのかもしれない。

「昔は頑固で気難しかったと聞いております。

　ですが、屋敷の皆は『火鳥姫がお嫁にいらしてから、よく笑うようになった』と申しておりました」

　え。そうなのか。

「二人でよく、お庭をお散歩していらっしゃいました。池の鯉や、小鳥に餌をやったりして」

　――ふうん。

「庭に花が咲くと、兄上はそれを折って火鳥姉さまの髪にさして――」

　――つまり二人は、ラブラブだったってこと？

　俺の胸の奥が、じわじわと重くなっていく。

「――仲の良い、夫婦だったんだな」

　俺は、やっと言葉を絞り出した。

「はい。火鳥姉さまは、昔からあまり感情を外にあらわさないお方でした。それでも兄上と一緒に、それはそれは楽しそうに笑っていらっしゃいました」

「……そうか……」

　胸の奥が、ますます重くなる。

「いつだったか、火鳥姉さまが、机に突っ伏して眠ってしまわれた時がありました。

　兄上は、火鳥姉さまを起こさないように、そっと抱き上げ、火鳥姉さまの額に優しく唇をつけて『お前が大人になるのが待ちきれないよ』と申しておられました」

　うわっ……。

　それって、もう……溺愛じゃん。

　昨日、祝言の前。籠から降りた火鳥姫の顔は、能面のように無表情だった。

　将来を約束されていた萌の兄が死んで、彼に溺愛されていた火鳥姫が残された。

　火鳥姫はまだ萌の兄を愛しているのに、政略結婚のため、俺に無理やり嫁がされた――ってこと？

　うわあああぁぁ。

　これって、どういう罰ゲーム？

　正直、もうこれ以上聞きたくない。

　だけど、もう一つ、どうしても確認しておかなければいけないことがある。

「萌ちゃんにとっては辛い話だと思うから一度しか聞かないよ。

　でも、大事なことだから、きちんと答えてほしい」

　萌がこちらを見た。

　俺は息を吸った。

「火鳥姫が、萌ちゃんの兄上を殺したっていう噂があるんだけど……」

「ありえません！」

　はっきりと、強い口調で萌が言った。

「蔦(ツタ)をはじめ、萌の侍女達も、他の方々も。皆、萌に同じことを聞きました。」

　あ、やっぱり？

　そうだよね。

「何度聞かれても、萌の答えは変わりません。

　なぜなら――萌は、その時、その場にいたからです」

　なんですと！？

「――えっと……詳しく、聞いてもいい？」

「もちろんです。是非、聞いてください」

　萌ちゃんはしっかりとした口ぶりで話し始めた。

「月の美しい夜でした。

　わたくしは兄上のお部屋で、月を眺めていました。

　そこへ火鳥姉さまが、お酒を持っていらっしゃいました」

「火鳥姉さまは、とても奇麗な着物を着て、お化粧もしていらっしゃいました。

　兄上は読んでいた本を脇に置いて、火鳥姉さまを抱きしめ『月から舞いおりた天女のようだ』とおっしゃいました。

　お二人は寄り添いあうようにして月をご覧になりました。それから兄上は、火鳥姉さまのつぐお酒を、ことのほか美味しそうに召し上がりました」

　……もう、お腹いっぱいすぎて吐きそうです。

「わたくしは眠たくなって。うとうととし始めました。

　火鳥姉さまは何度も、わたくしに部屋に戻るようにとおっしゃいました。でも、わたくしはどうしても、戻りたくなくて。

　だだをこねて、そこに留まり続けました」

「しばらくすると兄上も眠たそうな顔になり、そのまま火鳥姉さまの膝枕で眠ってしまわれました。

　わたくしを迎えに来た蔦が兄上に『こんなところでお眠りになると、風邪をひきますよ』と申し上げて揺り起こそうとしたら――。

　もう、兄上は亡くなっていたのです」

「それ以来、火鳥姉さまはほとんど感情を無くされたようになってしまい……」

　いやいやいや、ちょっと待って。

　それってさ――

「火鳥の持ってきたお酒に毒が入っていたって事じゃないの？」

「いいえ。違います。

　なぜなら、火鳥姉さまも、同じお酒をお飲みになっていたからです」

「え？　そうなの？」

「はい。兄上は火鳥姉さまに、ご自分の盃を渡し、火鳥姉さまはそれを飲まれました。

　お二人は、同じ盃で、同じ徳利の、同じお酒を召し上がっていたのです」

　うわ。なんかエロいな。

　じゃなくて。

「酒に毒が入っていたわけではないのか……」

　じゃあ、萌の兄上は、たまたま、そのタイミングで死んだって事？

　それって、火鳥姫にとっては、ものすごいトラウマなんじゃないの！？

「火鳥姉さまが兄上を殺すことは不可能です。この萌が生き証人です」

　おお。難しい言葉を知っているな。

　萌は、悲しそうに目を伏せた。

「兄上が亡くなって以降、萌は、火鳥姉さまが笑うところを、一度も見ておりません」

「いや、昨日も少しは笑っていただろう」

「いいえ。あれは、作り笑いです。萌には分かります」

　――ああ。……そうなのか。

「兄上が亡くなり、皆が萌に辛く当たるようになりました。

　でも、火鳥姉さまは、ずっと変わらず萌に優しくしてくださいます。

　萌は――。火鳥姉さまにだけは、幸せになっていただきたいのです！」

　――そう、なのか……。

　俺たちは無言で屋敷に戻った。

　馬から降りると、萌は、ちいさな両手で、俺の手を握りしめた。

　萌が俺を見上げる。　

「和颯兄さま。今は和颯兄さまが、火鳥姉さまの旦那様なのでしょう？

　萌はもう一度、火鳥姉さまが楽しそうに笑うところが見たいのです。

　お願いです。萌の願いを叶えてくださいませ！！」

　ちょとぉ！？

　何言ってんの！？

　純真無垢ってコワい！！

　俺の立場とか、分かってる！？

　俺は、超絶ラブラブだった夫に先立たれた傷心の姫が、政略結婚で無理やりくっつけられた夫だよ！？

　その俺に、どうしろってのよ！？

　どう考えても、絶対無理なやつじゃーん！

　でも、可愛いキラッキラの瞳で見つめられて、そんなこと、言えるわけない。

　俺の口から出た言葉は

「――分かった……。任せておけ」

　だった。

　え？

　ええ～！？

　俺ってば、何言っちゃってるの！？

　――どうするの！？　俺！！