俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

≪甲賀の里・過去≫ ～カワセミの唄～

　あいつがあの時、あと２才年上だったら、そのまま道端で死んでいたはずだ。

　俺は、木の葉に向かって弓を撃っていた。

　ひらひらと舞う木の葉に命中させるのは難しい。

　俺は弦を引き絞り、狙いを定めた。

「おい、カワセミ！」

　カモシカが呼びに来た。

「怪我人が出たぜ！」

「おっ」

　俺は弓を下げた。

「運んでおいてくれ。あとで行く」

「なるべく早く来いよ」

　カモシカは念を押した。

「すぐ死にそうだ」

「死にそうなヤツを連れてくるなよ」

　俺はぼやいた。

「すぐに死んだら、薬が効いたかどうか分かんねぇ」

「仕方ないだろ」

　カモシカが口を尖らせた。

「そうそう都合よく、身寄りのない怪我人なんて落ちてねぇよ！」

　甲賀の里は、毒と薬に関する、高い技術と知識を誇る。

　だが、どんな毒も薬も、使ってみないことには、効果は分からない。

　俺たちは、忍術の訓練の合間を縫って、任務で傷ついた仲間を癒すための、新しい傷薬の配合を研究していた。

　忍の死因。上位はほとんど、外傷に由来する。

　皆、真剣だった。

　そうか。どうせすぐに死ぬなら――。

　高い薬を試すのは勿体ない。

　その辺に生えている雑草を組み合わせて試してみるか。

　どの薬も効かなかったら、最後の最後に試そうと思っていた、あの配合はどうだろう……。

　薬草を採って小屋に戻った。

　土間にむしろを敷いた上に、血まみれのガキが転がされていた。

　コマネズミとカモシカが、ガキの着物をむしり取っている。

　俺は顔をしかめた。

「おい。女じゃねぇか」

　甲賀の修行場は女人禁制だ。

　カササギが首を振って俺を見た。

「気にすんなよ。まだガキだ。

　見てみろ。赤ん坊が、ちょっとでかくなったくらいの歳じゃねぇか。

　そんなに目くじら立てなくてもいいだろう。

　――どうせ、傷が治ろうが治るまいが、すぐに死ぬんだからさ」

　今まで、何人もの怪我人をここへ運び込んできた。

　傷が治らなかったら、死ぬ。

　うっかり生き延びてしまった場合には、俺たちの存在を隠すために『始末』していた。

　俺は納得できない気持ちを抱えたまま、採ってきた薬草を手早くすりつぶす。

「すげぇ。良い着物着てんじゃねぇか」

　コマネズミが感嘆の声を上げた。

「高く売れそうだ」

「早く川へ行って、その血を洗い流してこい。シミになる前に」

　カモシカが指示を出した。ヤマネコが着物を持って外へ出た。

　ガキは、血まみれの懐剣を握りしめていた。

　懐剣を取り上げようとしたモグラが、ひゅう、と口笛を吹いた。

「こいつは――極上品だぜ」

　確かに、どこぞの貴族だか武士だかが、大切に使っていそうな懐剣だった。

「なんで、男物の懐剣を握りしめてんだろうな」

「さあ」

　興味もねぇ。　

　よほど大切な懐剣なのだろうか。

　死にかけのガキは、その懐剣を固く固く握りしめている。

　三人の男が協力してようやく、小さな指から懐剣を引き抜いた。

「なあ、こいつ、どっかいいとこの姫様なんじゃないか」

　コマネズミが言った。

「いい着物を着ているし、持っていた懐剣は一級品だ。

　この懐剣は、実は父上に渡された大切なもの、とかで――。

　今頃、お屋敷ではこの子を探しているかもしれない。

　探し出して連れて行ったら、お礼にご褒美がもらえるかも……」

「そんなハズあるかよ。

　血まみれのまま、道端に捨てられていたんだぜ。

　いいとこの姫君なら、なんで一人の供も連れていないんだよ」

　カモシカが反論した。

「そこはほら……。

　喧嘩したとか、誘拐されたとか……」

「バーカ。お前らの目は節穴かよ」

　俺は言った。

「コイツの体つきを見ろ。

　骨と皮だけで、今にも折れそうなほど、ガリガリじゃねぇか。

　これは、今までろくに食った事もねぇ奴の身体だ。

　金持ちの娘じゃねぇよ」

「でも。透き通るみたいな白い肌だ。

　ものずごく奇麗に化粧もしてるし」

　コマネズミは食い下がった。

「関係ねぇ。たまたまだろ。

　ほら、そこをどけ」

　俺は、ガキの傷を丁寧に水で洗い流し、出来上がったばかりの薬を塗った。

「今度の薬は効くと良いな」

　コマネズミが言った。

　俺は肩をすくめた。

「仮に薬が効いたとしても――このガキはすぐ死にそうだぜ？」

　夕方になって、黒サソリが帰ってきた。

　話を聞くと、黒サソリは、土間に転がされたガキを、じっと見下ろした。

　ガキの傷は骨に達するほど深かった。

　胸元に刃物でつけられた致命傷。

　普通、刃物を使う時は、一突きにするか、勢いをつけてスパッと切りつけるかのどちらかだ。

　だが、ガキの負った傷は、苦しんだ蛇が胸元で暴れまわったような無茶苦茶な傷だった。

　恨みの末のめった刺し、とも違う気がする。

　どうしてこのガキは、こんな傷を負ったのだろう。

　黒サソリは、カササギを見た。

「子供とはいえ、女を運び込んだのは感心しない」

　カササギは首を垂れた。

　次に黒サソリは、俺を見た。

「だが、気にするな。どうせ三日と持たないだろう。

　死んだ後は、ちゃんと始末しておけ」