57/205

～カワセミの唄～

　ただのつまんねぇ遊びに、全力で取り組んだ。

　柄にもなく、腹の底から笑った。

　一度も仲間だなんて思ったこともねぇ奴らとの、無駄な一体感が生まれた。

　このままでは、俺が俺じゃなくなりそうだった。

　だから、夜風に当たることにした。

　俺は河原に腰を下ろし、頭を冷やしていた。

　後ろから足音が聞こえて、火鳥の声が降ってきた。

「餓鬼。良かったわよ」

「そりゃ、どうも」

「本物かと思っちゃった」

　――最後に全部、あの男に持って行かれたがな。

　俺は火鳥を見上げた。

　火鳥の口元はやわらかく微笑んでいた。

　ふわり、と女の匂いがして火鳥が隣に座った。

　火鳥は水面を見つめている。

　その口元がきりりと引き締まり、醸し出す気配が凍りつくような冷たさを帯びた。

　瞳が突き刺すように鋭く光り、みるみるうちに、凄腕のくのいちの目に変わった。

　――さすがだな。

　火鳥が口を開いた。

「どう？　順調？」

　もちろん、任務の話だ。

「本家の切り崩しは順調か、という意味なら、絶好調だ」

　俺はほとんど手を下していない。第二家老を躍らせているだけだ。

　少しそそのかしただけで、政じいは面白いように踊っている。

　期限はあと一年以上ある。

　味方をじっくり育てれば、本家の戦力の半分以上をこちらに引き込むことも可能だろう。

「そう。さすがね」

「俺様を褒めるのは常に正しいが、本家の調略が俺の手柄だというのなら間違いだ」

「――どういうこと？」

「俺が切り崩すまでもなかった。

　もう、織口家本家はぐすぐすに腐っている」

「……三年前は一枚岩のようだったと聞いている」

　三年前、織田信秀は斎藤道三と戦っている。

　尾張で一番の権力者は「守護」だ。

　織口和颯の父・信秀は、守護がかかえる、たくさんの家来の中の一人にすぎない。

　だが、戦に強く、人望もあった。

　だから、守護の指示に従い、尾張中の仲間を束ね、外的と戦ってきたのだ。

「三年前のことは知らねぇ。

　だが、今は違う」

　おそらく間違っていないはずだ。

「調べる必要があるわね。

　――今度、皆が集まる場所に潜り込めるよう手配するわ」

　さすがは敏腕くのいち。

　動きが速い。

「ああ、助かる。そうしてくれ」

　調略、と言っても、実際に動いているのは政じいだ。

　俺は名前しか知らない相手ばかり。

　この機会に、相手の顔も見ておきたい。

「織口家にこれだけ喰い込んでいるんだ。多分、他の家も――」

「そんなにひどいの？」

「ああ。ひどい」

「……美濃は、動いていないわよ」

「じゃあ、他には一つしかねぇ」

「――今川……」

　今川の本拠地ははるか東の駿河。だが、飛ぶ鳥を落とす勢いで西へ西へと勢力を伸ばしている。

　駿河と尾張との間には、三河という土地がある。

　今までは、三河の徳川家康（６才）が織口家の人質だったので、三河は決して織口家に逆らわなかった。三河が、今川から尾張を守る、堤防の役割を果たしていたのだ。

　だが、ここ数年で、織口家の力は目に見えて弱まっている。

　とうとう先日、和颯の腹違いの弟が今川に生け捕りにされた。

　信秀は自分の息子と、徳川家康の身柄を交換した。

　――今川から尾張を守っていた堤防が、なくなった。

「いつから動いていたのか知らねぇが、かなり前からなのは間違いねぇ。

　ただのおれの勘だが――今川は、尾張の、かなり深い部分まで食い込んでいると見た」

「そう……」

「もう尾張は、白アリが巣食った屋台骨の上に、何とか屋根だけ乗っかってる状態だ。

　――崩壊寸前だぜ」

　たとえ誰も手を下さなかったとしても。

　もはや、尾張が崩壊するのは時間の問題だ。

「お前はどう動くんだ？」

　この土地はもうすぐ、大混乱に陥るぞ。　

「私は父の指令に従うだけ。

　きっと、もうしばらくは、尾張にいることになるでしょうね」

　――長くとどまると、巻き込まれるぞ。

　そう言おうと思ったが、やめた。

　火鳥の話を聞く限りにおいても、斎藤道三が、火鳥に相当入れ込んでいるのは明白だ。

　『火鳥が初めて暗殺を行った時、主人が護衛の忍びを雇った』という都市伝説。それすらも、本当かもしれねぇと思えるほどに。

　その道三が、火鳥を無傷のまま回収しようとしないはずはねぇ。

　俺はずっと気になっていたことを口にした。

「もし道三に『織口和颯を殺せ』と言われたら、殺すのか？」

　――嫌いじゃないんだろ。あの男。

「もちろん」

　火鳥は即答した。

「できるのか？」

　――本当に？　殺せるか？

「馬鹿にしないで」

　――その辺の安っぽいくのいちと一緒にするな、ってか。

　確かに、くのいちとしてのおまえの腕は超一流だ。

　傍にいるだけで惚れ惚れするぜ。

「――そうか」

「カワセミはどうするの？　ここに留まる？」

「いや。俺はこの任務が終わったら、尾張を離れようと思っている。

　いつまでもここに留まると、いずれ道三とぶつかることになる。

　――おまえと、殺し合うのはごめんだ」

　火鳥は肩をすくめた。

「そうね。私も。

　カワセミを殺そうとしたら、返り討ちにあう気がする」

　――いや。そんなことはない。

　俺には多分――殺せねぇ。