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馬上

「なあ、和颯殿。俺も気になってることがあるんだが。

　聞いてもいいか？」

「うん。何でも聞いてくれ」

　俺も、聞いたしな。

「俺は、一益とは違うからな。何でも答える」

「ほほう」

　一益は楽しそうに目を細めた。

　うわっ！　絶対に悪いこと考えている。

　――調子に乗って『何でも答える』とか言うんじゃなかった！！

「じゃあ、聞くが――」

　一益は俺を見た。

「――あんた、火鳥様とはうまくやってんのか？」

　俺はむせ返った。

　ゲホゲホとせき込む俺を、一益は楽しそうに見ている。

　やめてその！

　上から目線！！

　――でも、一益には初日に見破られちゃったしなぁ。

　気が付くと俺は、祝言の夜に寝室で起きたことも含め、なにもかも正直に答えていた。

　もしかしたら、一益に聞いてほしかったのかもしれない。

「俺は最初、火鳥は斎藤道三の放ったくのいちなんじゃないかと疑っていた。

　政じいと秀じいは、今でもそう信じている。

　――でも俺は。

　誤解だと思っている。

　火鳥の過去の夫が次々と死んだのは事実だ。

　でも誰か、別の黒幕がいるはずだ。

　火鳥は――今でも。

　死んだ萌の兄を愛してるんだ。

　――……俺、なんかじゃなく……

　俺のこと、眼中にないのは分かってる……。

　それでも……火鳥は……。

　本当に美しい心の持ち主で……。

　彼女を想うだけで胸が苦しくなる。

　だけど――。

　俺が無理やり迫って、次こそ本当に自害されたらと思うと……」

　一益は目を大きく見開いて俺を見つめ、次にゲラゲラと笑い、最後に俺の肩をバンバン叩いた。

「あああっ！　お前！　ほんっとに！！

　かわいそうなヤツ！！」

「うるさいなぁ。一益には関係ないだろう」

「関係ないはずないだろう！

　俺はお前のこと、嫌いじゃないぜ」

　ひとしきり笑うと、一益はピシッと姿勢を正して言った。

「俺はお前と出会ったあの日、そのまま帰ることもできた。

　だが、ここに留まることを選んだ。

　これは、俺の意思だ。

　だから、この件は俺に、関係、大ありだ」

　……なんか、理論が破綻してないか？

　一益を召し抱えた件と、火鳥の件は、全くの別件のはずだ。

　だが、一益は続けた。

「――よし、俺が力になってやる！

　俺のことはお前の兄貴だと思えと言ったよな？

　どーんと任せておけ！」

　一益はさらに続ける。

「側室を持てばいいだけの話だろう？

　探してやる。

　どんな女が好みだ？」

「正直に言うと――よく、分からない」

「じゃあ、誰でもいいってか？」

「そういうわけじゃないけど……。

　前は分かっていたのに、よく分からなくなってきたっていうか……。

　――少し前、政じいが、側室候補を何人か、連れてきたことがあった」

「おうっ！　それを早く言え！　

　で？　で？　どうだった？」

　おい、食いつきいいな。

　恋バナ好きか？

「――なんか、誰も、ピンとこなかったというか……」

　正直みんな、ぱっとしなかったというか……。

　確かに昔は、あんな女(ひと)と暮らせれば良いなと思っていたはずなんだけど……。

　一益は、今度は俺の背中をバシバシたたいた。

「おまえ、ほんっっとに！　かわいそうなヤツ！！」

　痛ぇ……。

　分かってるよ。

　俺の側室になってもいいと言う女を探してくるのが、どれだけ大変だったかなんて。

「よし！　一年――いや、半年待て。

　側室希望の美女が列をなして、お前のもとに押しかけるようにしてやる！

　そのためには、まず――強い軍隊だ」

　一益は馬を停めた。

　俺たちは漆山のふもとに着いていた。

　一益は馬から降りた。

　自分の乗っていた馬を近くの木に繋ぐ。

　肩から担いでいた袋から、丁寧に鉄砲を取り出し、手に持った。

　こちらを向いたときには顔つきが変わっていた。

「和颯殿。ご準備はよろしいでしょうか」

　声の調子まで変わっている。

「――お、おう」

　俺も自然と背筋が伸びる。

　一益は俺の馬のくつわを取った。

　ここからは歩くつもりらしい。

「では、参ります。

　ご安心を。

　すべてこの一益に、お任せください」