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馬上

　「……うまくいくかなぁ」

　俺はため息をついた。

「今回は俺が一緒に行くんだ。

　失敗なんかするはずないだろう」

　一益が自信満々にそういうと、本当に失敗なんかしないような気がしてくるから不思議だ。

　だけど、そもそも盗賊団が柴山に来るかどうかすら怪しい。

　関所にいた男に「頭に渡しておけ」と言って手紙を渡しただけだ。

　一益は「これで大丈夫だ」と自信満々だったけど……。

　俺を乗せた馬は、柴山に向かっている。

　俺は口を開いた。

「なあ、初日から気になってたんだけど。

　聞いてもいいか？」

「いいぜ。何でも聞いてみろ。

　答えるかどうかは俺次第だけどな」

　一益は口を大きく左右に広げ、にかりと笑った。

　俺は息を吸った。

「その火縄銃だけど――」

「コイツか」

　一益は肩に担いだ袋をそっと撫でた。

「――高かっただろう？」

　一益は肩をすくめた。

「まあ、な」

　俺は一益から目をそらした。

「……どうやって、手に入れたんだ？」

　石の塊を喉から出すようにして言う。

　真面目に働いて買えるような値段ではないはずだ。

　まさか――。

　人には言えないような手段で……。

　一益の返事はない。

　俺はおずおずと一益を見た。

　一益は、じっと前の一点を見つめたまま黙っている。

　――あ。答えてもらえないパターンか……。

　馬の足音が響く。

　しばらくして、一益がぽつりと言った。

「博打だ」

　あまりにも沈黙の時間が長かったので、俺は最初、それが鉄砲の入手方法の話だと分からなかった。

「――あ？　そう……なの、か」

　――そんなにしんみりすることか……？

　一益は続けた。

「博打で、勝ちまくった。

　それで、買った」

　そうか。博打か。

　それなら、俺でもできるかも。

「――俺も、博――」

「やめとけ」

　最後まで言う前に、一益が遮った。

「お前には向いてねぇよ」

「どうして？」

　一益は肩をすくめた。

「お前は人を、裏切ったり騙したりするのは、苦手そうだ」

　ああ。それは、確かに……。

「そういう奴に、博打は無理だ」

　……そう、かもしれない……。

「俺は博打で勝った。だけど、勝つ前に15回負けた。

　――俺には失うものはなかった。だから、できた」

　………。

　いくら鉄砲のためとはいえ、今から博打で屋敷を失うというのは、辛いものがある。

　今、屋敷まで失ったら。ますます父と政じいを失望させる。

　――なくすのは、懐剣だけで十分だ。

　……それももう、ずっと昔の話だ……。

　それに、後悔はしてない。

「おい、シケた顔すんなよ」

　一益が、俺の背中をバシッと叩いた。

「お前にも買えるさ。

　火縄銃の値段だって、数年前に比べたら、かなり下がってきている。

　――欲しいんだろ？　火縄銃」

「うん。欲しい。どうしても」

　するりと言葉が出た。

　一益は満足そうに頷いた。

「あんたには、あんたのやり方があるさ」

「それってどんな？」

「さあな。俺にも分からねぇ」

　おい。

「だが、探すのは手伝ってやる」

　胸の中がほんのりと暖かくなる。

　なんだろう。この。

　安心感。

　いや、違う。

　一益は本気で、俺ならできると思っている。

　期待されているんだ。この、俺が。

　だから。

　きっと。できるはずだ。