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床入り

　湯殿から出て、自分の部屋へ行く。新しい白い着物を着せられる。

　俺も14才のオトコノコだ。ドキドキそわそわしながら、髪を結いなおして貰っていると、廊下からドスドスと荒々しい足音が聞こえてきた。

「和颯様、入ってもよろしいでしょうかっ！？」

　峯(みね)の声だ。

「入れ」

　スパーン！　と音を立てて、扉が開いた。

　おお……。

　ずいぶんと、勢いが良いな。

「わたくしっ！　

　和颯様のお母上のお輿入れの際も、信秀様がご側室をお迎えになる際も、お体を清めるお手伝いをさせていただきましたっ！」

「……お、おう。……ありがとう……」

　えっと。

　ここは、ありがとう、でいいのかな？

　今、父上の側室の話とか、どうでもよくない？

　俺、初めての床入りを前に、心ここにあらずって感じなんだけど。

「そのわたくしの、何が不満なのでしょうかっ！？」

「――何があった？」

　とりあえず聞いてみる。

　聞かないと、帰らなそうだし。

「火鳥姫の湯あみの間、一度たりとも湯殿に入れていただけなかったのでございますっ！

　――このような屈辱は、初めてでございますっ！」

　なぬっ！

　俺と政じいは、ぎょっとして目を見合わせた。

「峯、詳しく申せ」政じいが言った。

「わたくし達は、湯殿に参りました。

　火鳥姫は、草履を脱いで、中に入られました。

　わたくしが続いて入ろうと致しますと――あの各務野とかいう、侍女が入り口をふさいだのでございます」

　政じいの眉がピクリと動いた。

「わたくしが入れてくださいと申し上げましても、各務野は首を横に振るばかり。

　ならば力づくで入ろうと、各務野の体を力いっぱい押したり引いたりしたのですが、ぴくりとも動かなかったのでございます。

　そうこうしているうちに、火鳥姫はご自分で湯あみなさり、身支度を整えられて、湯殿から出ていらっしゃいました」

　俺は政じいと目を見合わせた。

「で、火鳥姫は今どこに？」

「寝室で、和颯様をお待ちでございます」

　峯は、火鳥姫が三度目の結婚であることも、前の夫が次々と死んでいることも知らされていない。だから、とりあえず寝室へ案内したということなのだろうが――。

「あの各務野という侍女が曲者(くせもの)でございます。

　とにかく、和颯様が寝室にお入りになる前にお伝えせねばと思い、こうして参りました」

「お……おぅ。ありがとう」

　とっても大切な情報でした。

　――俺の命に関わるかもしれないくらいに。

「そうだ、峯、教えてくれ」

「何なりと」

「寝室には、庭に面した扉があったはずだ。その扉は、開いているか？」

「はい、開いております。火鳥姫が、庭を見たいので開けてほしいとおっしゃいました」

「そうか。ありがとう――もう下がっていい」

　俺は立ち上がった。

　念の為、太刀を手に取った。

「――行ってくる」

　政じいが心配そうな目で言った。

「お供いたしましょうか……？」

　俺、今夜、殺されちゃうのかなぁ。

　お供してもらおうか……。

　――いや、やっぱり、二人きりにさせてくれる？

　部屋を出た俺は、屋敷の反対側の廊下へ向かった。

　寝室の扉が開いていれば、この廊下の壁にある隙間から、寝室の様子を見ることができる。

　足音を忍ばせ、廊下へ行く。

　いや、俺の家なんだから、コソコソする必要はないんだけど。なんとなく。

　そっと壁の隙間に目を当てると――

　見えた。

　火鳥姫だ。

　他には誰もいない。

　白い着物を着て座っている。

　彼女は誰かに見られているなどとは、夢にも思っていないに違いない。

　両手で自分の体を抱きかかえるようにして――小さく震えている。

　耐え難いほどの不安と恐怖に押しつぶされそうになりながらも、あの小さな細い体から、ありったけの勇気と知恵をかき集め、己の全てを賭けて立ち向かおうとしている。

　そんなふうに見えた。

　身を焦がすような恋が近づいてくる足音が聞こえた気がした。

　ぞわぞわするような感覚が、全身を駆け巡った。今すぐ彼女を抱きしめたい。

　しかも彼女は既に、俺の妻だ。

　今にも爆発しそうな感情を押さえつけ、俺は寝室へと向かった。

「入るぞ」

　声をかけると、やっと聞き取れるほどの小さな声が答えた。

「――はい」

　ぞくぞくする。

　俺は扉を開け、寝室に入った。

　火鳥姫は、先ほど同様、部屋の下座に座っていた。

　真新しい白い夜着も、風が吹けば折れそうな体つきも変わっていない。

　だが、先ほどとは雰囲気が一変していた。

　火鳥姫が身にまとっているのは、凪いだ夜の海の気配。

　闇を溶かしたような瞳からは、何の感情も読み取れなかった。

　数秒前の彼女と、同じ女だとは思えない。

　――どっちが、本物だ？

　先ほどまでの高揚していた気持ちが、さあっと鎮まっていく。

　俺は多分、この女のことを、全く分かっていない。

　見るたびに、違う。

　近いのに掴めない。

　まるで、陽炎(かげろう)。

　――気をつけろ！

　俺の全身が、警告を発している。

　俺は、警戒しながら上座に座った。

　火鳥姫が美しい所作で床に手をつき、頭を下げた。

「斎藤道三の娘、火鳥でございます……」

　声が、わずかに震えている。床についた指先も。　

　――騙されるな！

　俺はいつでも抜刀できるよう、太刀の柄をぐっと握りしめた。

　頭を下げたままの、火鳥姫の纏う雰囲気が、わずかに変化した気がした。

　呼吸二回分の間があった。

　まるで安心した人が、ほうっ、と息を吐く時のように、火鳥姫の肩が下がった。

　火鳥姫が、勝ち誇ったように頭をあげた。

　顔には、妖艶な笑みを浮かべていた。

「和颯様……」

　さわさわと撫であげるような声で俺の名を呼ぶ。

　な……何が起こった？

　火鳥姫は、混乱して硬直する俺の前ににじり寄った。

「このような――」

　柳のように細い手が、俺の太刀をねっとりと撫で、持ち上げた。俺の両手は、華奢な左手がわずかに触れると、たちまち力を失った。

　火鳥姫が俺の耳元に口を寄せ、艶めかしい声で囁く。

「無粋なものを――。

　和颯様とわたくしの寝室へ、お持ち込みにならないでくださいませ……」

　火鳥姫は持ちあげた太刀を、自分の体の反対側へ――俺の手の届かない場所へ――置いた。

　黒い瞳が、小さな炎を宿して俺を見上げる。

　火鳥姫の左手が、夜着の上から俺の足首にそっと触れた。全身の毛が逆立つような感覚。

　猛毒を持つ小さな黒蛇が這い上がるように、細い指が、俺の夜着の上を這いあがってくる。

　脳みそが痺れて。思考がまとまらない――。

「火鳥は――殿方を知りません。

　どうぞ、和颯様が、火鳥の手を取り足を取り、教えてくださいませ――」

　紅(くれない)に彩られた唇が、今にも俺の首元に触れそうだ。

　俺は、硬直したまま動けない。

　火鳥姫は、怪しげな笑みを浮かべている。しなやかな左手が、俺の右手を掬(すく)いあげた。俺を絡め取るような視線で見上げながら、その手を、自分の胸元へと誘(いざな)い――。

　このままじゃ、殺される！！

　俺は、絡みつく糸を引きちぎるようにして立ち上がった。

　大股で火鳥姫の脇を通り過ぎ、床に転がっていた太刀を拾い上げる。

「今夜は、自分の部屋で眠る！！」

　大声で宣言した。

　火鳥姫は顔を伏せていた。

　華奢な体から発せられていた妖気が、ゆっくりと霧散していく。

　俺は転がり出るように、寝室から逃げ出した。

　まだ心臓がバクバクしている。

　あ……

　あれが………媚薬か……！

　あぶ……あぶ……危ないところだった！！