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〜陽の巻〜

　――俺は。やりきった！――

　自然と笑みが浮かぶ。

　ちらりと岸辺を見ると、何やら騒いでいる集団がいる。

　十人以上はいるだろうか。

　毒蛇でも出たのかもしれない。

　まあ、彼らでなんとかするだろう。

　それより、大蛇だ！

　俺は岸に上がった。

　わっ、と皆が駆け寄ってきた。

　差し出された手拭いで、体を拭く。

　顔を拭いたら、少し血が付いた。脇差を咥えて泳いでいたので、口角を少し切ったらしい。

「隅から隅まで探したが、もう、大蛇はいなかった。

　――誰か、確認してきてくれ」

　歓声が上がる。

「鵜太郎、行けっ！」

「よしきた！」

　そんなやり取りが聞こえ、男が一人、池に飛び込んだ。

　男は何度も水に潜って確認している。やはり大蛇はいないようだった。

　――良かった！――

　みんな、喜んでいる。

　俺は！　満足だ！

　地面に置いておいた着物を身につける。

　那古野村の村長が、着付けを手伝ってくれた。

「良かったな！」

　俺はテンション高めだ。

「はい」

　那古野村の村長が言った。

　おい、テンション低いな！

「これで皆、安心してあまが池に行けるな！」

「はい。それはもう――和颯様のおかげでございます。

　ありがとうございます……」

　ええー。

　なんで、一緒に喜んでくれないの？

「うんうん、良かった！　俺はもう帰るから、俺の馬を曳いてきてくれ」

「――えっと……。……承知しました」

　村長は少し困ったように言う。

　ん？

　なんか、様子がおかしくないか？

　村長は、池の近くにいる集団をちらちらと盗み見ながら、俺の顔色を窺っている。

「――なにか、あったのか？」

「それが……」

　俺が聞くと、村長はほっとした表情を浮かべた。

「先ほど、奥方様が、池のほとりで倒れてしまわれて」

「は？」

「えっと――」

　奥方様って？　誰の？

　いや。

　俺しかいないよな。

　俺の奥方様って？　火鳥？

　――他には……いない。よ、な？

　嘘だろ。

　声が震えた。

「火鳥が、来ているのか？」

　俺が近づくと、人垣が割れた。

　人垣の向こうに、各務野に肩を抱かれ、死んだように地面に横たわる火鳥が見えた。

　俺は、その場に立ちすくんだ。

　足に根が生えたように動けなかった。

　村長が遠慮がちに声を上げた。

「和颯様が水に入られた直後です。

　奥方様がいらっしゃり、あまが池の縁に立たれました。

　『あまり近づきすぎると池に落ちますよ』と申し上げても、聞こえいていないご様子でした」

「どうして……」

「奥方様は、懐剣を握りしめて、ずっと水面を見つめていらっしゃいました」

「――何しに、来たんだ……」

「あの……。

　私が思いますに……。

　万が一、和颯様が大蛇に襲われたら、奥方様も水に飛び込んで、命がけで助けに行かれるおつもりだったのではないでしょうか」

「いや。

　火鳥は、命がけで俺を助けたりはしない」

　火鳥が命がけで誰かを助けるとしたら、相手は俺じゃない。

　火鳥が愛しているのは、萌の兄なんだ。

　許せないことにそいつは、火鳥を残してとっくの昔に死んでいる。

　鋭い爪で胸の表面を引っかかれる感覚。

　久しぶりだ。でももう、この感覚にも慣れてしまった。

　あ。むしろ。

　火鳥はやっぱり斎藤道三の放った暗殺者(アサシン)で、俺が大蛇に襲われたら、そのどさくさに紛れて、俺に致命傷を与えるつもりだったとか？

　――そっちの方が、しっくりくる。

「おそれながら……和颯様は、奥方様を誤解なさっているのでは？」

　村長が遠慮がちに言った。

「盗賊が来た夜のことを、憶えておいでですか？」

「もちろんだ」

「あの夜、我々は村の男全員総出で、和颯様のもとへ駆けつけました。――その理由を、ご存じですか？」

「麦を守るためだろう？」

「もちろんその通りです。ですが、あの夜我々は誰一人、盗賊の存在に気付きませんでした。

　奥方様が、夜中に我々を起こしに来るまでは」

　村長の声に励まされるように、集まってきた那古野村の皆が次々と口を開いた。

「火鳥様は、必死だったがや」

「村中の家の戸を一軒残らず叩いて、全員叩き起こして回ったが」

「きっと、急いで飛び出してきたんだなぁ。草履も履いていなかったもの」

「あの時は、和颯様も裸足だったなぁ」

「そうそう。和颯様は、着物もはだけて」

「残念ながら、火鳥様の着物ははだけていなかったけれども――」

　残念そうに言う男を、軽く睨みつけて黙らせる。

「じゃあ、あの時は。火鳥が皆を起こしたから、加勢に来てくれたのか？」

「そうだぁ。だってあの夜は皆、ぐっすり眠っていたもの」

　――そう。だったのか……

　――知らなかった……。

　火鳥は、そんなこと、俺に、一言も、言わなかったから。

　俺の足から生えていた根が、溶けるように消えた。

　俺は人垣の間を通り、火鳥の傍まで歩いていった。

　集まった皆が黙って俺を見ていた。

　各務野が、地面に座り込み、横たわる火鳥の肩を抱いている。

　火鳥は、右手に懐剣を握りしめたまま、ぐったりとまぶたを閉じていた。

　各務野が配慮したのだろう。懐剣には、既に鞘がはめられていた。

　俺は、火鳥の傍に膝をついた。

　俺が火鳥の右手から懐剣を取り上げようとするのを、各務野が静かに制した。

「強く握りしめておいでです。今は、このままにしてくださいませ」

　俺は各務野に従った。

「火鳥……」

　俺は、火鳥が握りしめている懐剣を見た。

　柄と鞘は白木でできている。

　大きさも、火鳥が使うにはやや大きすぎるように感じた。

　おそらく、男物。

　萌の兄の、形見……なの…か？

　　　それでも俺は。

「和颯様、馬を曳(ひ)いてまいりました。後のことはお任せください」

　馬の足音がして、俺のすぐ近くで止まった。

「和颯様は奥さまと、お屋敷へお戻りくださいませ」

「ありがとう――そうさせてもらう」

　俺は、火鳥の顔にかかる長い髪をそっと払った。

　お前に……借りができたな。

　俺は火鳥を抱き上げ、立ち上がった。