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　帰宅

　本家から俺の住む屋敷まで、歩いて一時間。

　火鳥姫は籠に乗っているため表情は見えない。

　籠の側を歩く各務野は、憤懣やるかたない、といった表情をしている。

　各務野の後ろを、峯(みね)がついてくる。

　峯は、今日限定で父が貸し出してくれた、ベテランの侍女だ。今夜、火鳥姫が湯殿で身を清めるのを手伝ってくれる。

（という名目で、火鳥姫が寝室に凶器を持ち込めないように監視してくれる。

　なんせ、敵国の姫だからな。ボディーチェックは必須だ）

　俺は、美濃から来た、華やかな侍女たちを見た。

　彼女たちは「ふざけるな」「話が違う」というオーラをガンガン発しながら、火鳥姫の乗る籠を睨みつけて歩いている。

　本家と分家では、何から何まで、天と地ほどの差があるからなぁ。

　俺は祝言の席を思い出した。

　火鳥姫の世話をしていたのは、各務野だけだった。

　他の侍女は、明らかに火鳥姫に手伝いが必要な時でも、決して手を貸そうとしなかった。

　理由は分からないが、侍女達は、火鳥姫を嫌悪している。

　このまま、この集団を、あの新築の屋敷に押し込んだらどうなるだろう。

　女は陰湿だからな。

　きっと俺の知らないところで、火鳥姫がいじめられるんだろうな。

　……それは、なんか嫌だ。

　火鳥姫のことは好きではない。しかも、いわくつきの姫君だ。

　できれば今すぐにでも美濃に帰ってほしいと思っているけれど。

　でも、俺の妻になった女だ。

　俺のせいで辛い思いをさせるのは可哀想じゃないか。

　俺は政じいを呼んだ。

「――屋敷に、使っていない部屋があったよな」

「はい。二部屋ございます」

「あそこ。火鳥姫に使わせてやれ」

　政じいが目を剝いた。

「正気ですか！？　和颯様、お考え直し下さいませ！」

　ああ……。

　やっぱりやめたほうが良いかな？

　どうしよう……。

　結局、俺の屋敷に案内した。

　一部屋は庭に面した、日当たりのいい広い部屋。

　ここを火鳥姫に使ってもらえばいい。

　もう一部屋は、屋敷の端にある、一回り狭い部屋。

　先ほどの部屋の隣ではないし、日当たりも、あまり良くない。

　でも、性格の悪そうな侍女集団の待機場所としては、十分だろう。

　火鳥姫に二つの部屋を見せると、床に手をついて礼を言った。

　無駄のない、奇麗な所作だった。

「では、火鳥姫」

　峯がずいっと前に出て言った。

「湯殿の準備が手来ております」

　火鳥姫は各務野を見た。各務野は既に、火鳥姫の着替え一式と思われる包みを持っている。

　各務野が、頷いた。

「こちらへ」

　先に立って歩く峯。火鳥姫が、目を伏せたままついて行く。鋭い目つきの各務野がその後ろを歩く。

　峯と各務野に挟まれると、火鳥姫の背の低さと線の細さが際立った。

　ふと疑問がよぎる。

　――あんな、今にも折れそうな体で、人を殺せるものだろうか――

「和颯様。――和颯様」

　名前を呼ばれてはっとする。

　政じいがこちらを見ていた。

「和颯様もご準備をなさりませんと。参りましょう」

　この村に、湯殿は、二つある。

　火鳥姫を案内したのとは別の湯殿で、俺は政じいに身を清めてもらう。

「――ずいぶんと、華奢(きゃしゃ)な姫君でございました」

「ああ」

「……あのような体で、子供が産めるのでしょうか」

「――さあ」

　正妻に求めらること。

　それは、一にも二にも、男児の出産だ。

「……まあ、それよりも先に、心配するべきことがありますが……」

　そう！

　出産より、俺の命ね！

　俺は、先ほど感じた疑問を政じいにぶつけてみることにした。

「あんなに細い体で、人を殺せると思うか？」

「少なくとも、太刀を振るうことは難しそうですな」

　政じいは即答した。

　太刀。いわゆる日本刀は、けっこう重い。

　長い棒状なので、てこの原理も働く。

　普段からよほど筋肉をつけておかないと、いざという時、自由に振り回せない。

「しかし、人を殺す方法は、何も太刀を振り回すだけではございません」

　政じいは声を落とした。

「聞くところによりますと、腕利きの『くのいち』は、媚薬を使うとか」

　び、媚薬っ！！

「床に入り、媚薬を使い、男を骨抜きにしたところで――ぐさり、と一突きに」

　――なんですと！？

「まあ、さすがに初日からそんなことは、しないと思いますが。――和颯様、念のため、ご用心を」

　最後は冗談めかして言う。

　は、ははは……。　俺は、乾いた笑いを返した。

　え、え、え、え～～！？

　俺は、いつ、何を、どう、用心したらいいの～！？