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４、大蛇　〜陰の巻〜　使者

　密書を持たせた使者が、帰ってきた。

「父上は、なんと？」

　火鳥が聞いた。

　使者が答えた。

「それが――とりとめもなく食べ物の話をなさるばかりで。

　今回は、特に何もおっしゃいませんでした」

「構わないわ。よく思い出して、話して頂戴。

　ゆっくりでいいわ。なるべく正確にね」

「はい。承知いたしました」

　使者は話し始めた。

「道三さまはまず、私に『柿は好きか？』と聞かれました」

　――柿……。

「私が『好きです』とお答えしましたら、『どのような柿が好きか？』と」

　――なるほど？

「私は『干し柿も好きですが、生の柿のほうが好きです』と申し上げました。

　道三さまは『儂(わし)は、熟れた柿が自然に落ちたのを、拾って喰うのが何より好きだ』と仰いました」

　――！！！

「次に道三さまは『蛤(はまぐり)は好きか？』と仰いました」

　――蛤(はまぐり)……？

「『私は、山育ちですので、蛤(はまぐり)を食べたことはありません』と申し上げました。

　すると道三さまは、『尾張は海が近いので、きっと蛤(はまぐり)もいるだろうなあ』と仰いました」

　――。

「『だが、尾張の蛤(はまぐり)は弱いので、すぐ鷸(シギ)（鳥の名前）に食べられてしまうだろうなぁ』とも」

　――ああ。確かに。

「道三さまはしばらく考えた後『来年か再来年の秋にでも、旨い柿が食いたいものだ』と仰いました。

　私が『今年の秋にも柿は熟れるのでは？』と申し上げましたら、『今年の柿は不味(まず)くて食えぬ。だが、柿は不味(まず)くとも肥料は必要だろうから遠慮なく言うように』との事でした」

　火鳥の腕に鳥肌が立った。

　――承知いたしました。御意のままに。

　この命にかえても。

　必ずや。

　成功させてご覧に入れます。

　使者はため息をついた。

「ほら。とりとめのない話でしたでしょう――。

　――あれ？　火鳥様……？」

　火鳥は床を見つめて考え込んでいた。

　今までで、一番大きな任務かもしれない。

　だが、やりがいはありそうだ。

　今は冬。もう少しで春だから――。期限は一年半から二年半。

　これだけの時間があれば、不可能ではないかもしれない――彼のポテンシャルならば。

　だが、火鳥と各務野だけで実行するのは難しいだろう。

　協力者が必要だ。

　できれば、男性の。

　この任務の成功の可否は、協力者の選定にかかっていると言っても過言ではない。

　慎重に、選ぶ必要があった。