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〜陰の巻〜

「……火鳥は。

　『カゲロウ』について、何を知っている？」

「え？」

「たいして良く知らないんだろう。

　いいか。よく聞け。

　普通の虫は。幼虫が脱皮して、成虫になる」

「……」

「カゲロウも同じだ。

　幼虫が脱皮して成虫の姿になる。羽が生えて、飛べるようになる。

　普通はそれで終わりだ。

　でも、カゲロウはそれで終わりじゃない。

　カゲロウはな。

　その後で、もう一回、脱皮するんだ」

「道三殿は――。

　火鳥の目の前で首を切られたと聞いた。

　道三殿は最後の瞬間、『火鳥に後を追って死んでほしい』と願って死んだのだろうか？」

「……」

「なあ。火鳥……。

　新たに――。

　――俺に、仕えないか……？」

　火鳥は、和颯を見上げた。

　探るような視線の和颯と、目があった。

　火鳥は目をそらした。

「親子は一代の縁。

　夫婦は二代の縁。

　主従は三代の縁だという。

　火鳥と道山三は、親子で、主従だった。

　俺と火鳥は――。夫婦で、主従だ」

　火鳥は再び和颯を見た。　

　真剣なまなざしが、まっすぐに火鳥の芯をとらえた。

「俺が、新しい名前を与える。

　帰る場所はここだ。

　――これからは、俺のために生きろ」

　決して大きくはない声に、あふれるほどの熱量が、籠められていた。

　コトリ。と、火鳥の心が動いた。

　　　「――では、わたくしに。

　　　　　　名を――。お与えください」

　すがるような気持ちでつぶやく。

「分かった」

　揺るぎなく、力強い声が答えた。

　火鳥は静かに瞳を閉じた。

　決して抗えないその強さに、この身をゆだねることにする。

　大きく頷いた和颯は、すぐさま困惑した表情で目線をさまよわせた。

「――実は……俺は……――。

　名前を付けるのは、苦手で――」

　――ええ、もちろん知っております。

　６年です。

　６年も、共に過ごしたのですよ？

「結構です。

　和颯様がつけてくださった名でしたら、どんな名でも頂戴いたします」

「そうだな――……。

　じゃあ――。

　火――」

　言いかけて、和颯は口をつぐんだ。

　火鳥は思わず、吹き出しそうになる。

　――そうですね。

　『《《火鳥》》』が今の名前です。

　さすがに『新しい名前』を所望いたしますが。

「『コ鳥(ちょう)』だ」

　――コ鳥？

　小鳥(こちょう)？　濃鳥(こちょう)？　香鳥(こちょう)？　狐鳥(こちょう)？

　困惑が、顔に出た。

　不安そうな声が、おずおずと尋ねる。

「――この名前では……気に入らないか？」

「いえ。そういうわけではありません。

　ですが。『コ鳥』の『コ』は、どのような字を書くのでしょうか？」

　和颯が火鳥の手を取り、助け起こした。自分の隣に座らせる。

　火鳥の左手を取り、自分の指で、火鳥の左手のひらに字を書いた。

「『古い』――『月』、と書く」

「……『胡鳥(こちょう)』……」

「そう『《《胡鳥》》』だ」

「――意味を、お伺いしても？」

　首を傾げ、彼の顔を覗き込むようにして尋ねる。

　彼は、ぱっと顔をそむけ、不機嫌そうに叫んだ。

「意味など、ない！

　ただ、なんとなく、だ！！」

　火鳥は目を伏せる。　

　――失礼、致しました。

　わたくしはくのいち。

　主人からいただいた名前に、前向きな意味を望むなど、恐れ多いことでございます。

　『胡』の字なら、知っている。

　大陸で、はるか北西に住む異民族を表す文字。そこから『おかしな』『変わった』『風変わりな』という意味になった。さらに派生して『でたらめな』『筋が通らない』そして――『信用できない』という意味を表す。

　代表的な使用例は『胡乱(うろん)な』『胡散(うさん)臭い』

　――確かに６年間、夫を騙し続けたくのいちの名に相応しい。

　主人に信用されないくのいちとは、やや辛いものがあるが。今までの経緯を思えば、当然の報いか。

　火鳥は小さく一礼して、立ち上がった。

　床に落ちていた紅蓮の打掛を拾い上げ、袖を通す。

　懐剣の鞘を拾い上げる。

　振り向くと、和颯が懐剣を拾い上げ、柄を火鳥のほうへ向けて差し出していた。火鳥はそれを受け取った。

　静かに、刀身を鞘へと納める。

　火鳥は打掛の裾をさばき、和颯に向かい合って座った。

　作法通り、自分の膝の前の床に、懐剣を横向きに置いた。

　両手をつき、頭を下げる。

「くのいち・《《胡鳥》》でございます。

　本日只今この時より、我が命尽きるまで。

　誠心誠意、命をかけて、和颯様にお仕えする所存でございます」

　こうして火鳥は、新しい主(あるじ)より名を賜(たまわ)り、『胡鳥(こちょう)』となった。