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〜陽の巻〜

「やっと――。捕まえた」

「――うぅぅ―――っ！！」

　火鳥が、燃え上がるような瞳で、俺を見上げた。

「もう、逃げられないぞ」

　さすがの火鳥でも、この筋力差と体格差はどうしようもないだろう。

　俺は、火鳥の両手を左手だけで押さえた。

　右手で自分の頬を拭う。さっきから、そこが痒かったのだ。

　何がついていたのだろうと思ったら、血だった。

　さっき、火鳥が投げた脇差で、頬を切ったらしい。

　――こんなに小さく、折れそうな体つきをしているのに、この俺に傷を負わせるとは……。

　俺は内心、舌を巻いた。

　――俺は男で。子供のころから毎日、鍛錬していたんだぞ。

　俺は、火鳥の両手を見る。

　火鳥はまだ、懐剣を握りしめていた。

「なあ、火鳥――。

　――もう、いいだろう？」

　俺は右手で、火鳥の左手に触れた。

　――もう、自害しようとするのはあきらめろ。

　その懐剣を、手放せ。

　火鳥の両手に力が入り、懐剣を強く握りしめた。

　――この期に及んでも、まだ抗うつもりか？

「――力勝負で、勝てると思うか？」

　火鳥はまだ、諦めていない。

　俺は心の中でため息をついて、火鳥の左手を無理やり、懐剣から引き剥がした。

　力加減を間違えたら、折れてしまいそうなそうなほど華奢な指が、懐剣から離れた。

「これは――。

　もう、離せ」

　――お前のこの細く、しなやかな美しい手は、刃を握るための手ではないだろう……？

　俺は火鳥の右手に手を伸ばす。

　火鳥の目が、カッと見開いた。

　たった今、俺が懐剣から離したばかりの左手が、伸びてきて、俺の顔を引っ搔いた。

　大きな犬に追い詰められた、仔猫みたいだ。

　――やめろ、火鳥。

　お前に――。怪我をさせたくないんだ……。

　俺は、必死に抵抗する火鳥の左手を、右肘の下に挟み込んだ。

　左手は、しつこく抵抗している。

　だが、筋肉量が違いすぎる。

　こんなに小さな体で抵抗されても、俺は痛くもかゆくもない。

　俺は、いまだに懐剣を離さない、火鳥の右手に触れた。

　火鳥は懐剣を握りしめた。

　俺は左手の時と同じように、火鳥の右手を剝がそうとした。

　火鳥の右手は、膠(にかわ)で固められたようにしっかりと懐剣を握りしめ、ピクリとも動かない。

　――強情な奴……。

　俺は、一度にすべての指を剥がすことをあきらめ、火鳥の人差し指だけをとらえた。

「――っくぅぅ―――っ！！」

　火鳥がうめいた。

　目をつぶり、歯を食いしばっている。

　俺に全身を押さえつけられ、身動きひとつも取れないくせに、信じられないほどの粘りを見せる。

　火鳥が声にならない悲鳴を上げ、激しく抵抗した。

　――離せ……。

　俺は力づくで火鳥の人差し指を、柄からひき剝がした。

　俺の左手が、火鳥の人差し指の腹に触れる。

　―――っ！！！！！？

　俺は、驚いて火鳥の顔を見た。

　火鳥は、さっと顔をそむけた。

　中指。薬指。小指。そして、親指。

　俺は一本ずつ、彼女の右手の指を剥がしていく。

　――嘘……だろ……？

　信じられない。

　俺から顔をそむけたままの火鳥の目に、涙が滲んでいた。

　俺は、火鳥の右手から懐剣を取り上げた。

　自分の左手を火鳥の右手の中に滑り込ませ、直に触って確かめる。

　俺は、先ほどまでとは違った想いで火鳥を見下ろした。

　――ああ、この手は……。

　俺は――。

　この手を――。

　……この手なら――。

　――俺も……。

　よく――知っている……。

　やわらかい手で、刀を握る。豆ができる。

　それでも握り続ける。豆が潰れる。

　つぶれた豆が治る前に、痛みをこらえて刀を握る。

　潰れた豆の中に、新しい豆ができる。そして潰れる。

　それを延々と繰り返す。

　気が遠くなるほどの時間と、汗と、涙と、苦しみの果てに。

　手は、固くなる。

　火鳥の右手は、牛の革でできた鎧のように硬かった。

「――火鳥………」

　俺も。

　この手なら、よく、知っている。

　なぜなら、俺の手も、同じだからだ。

「―――この――……。

　この、手は―――」

　――お前も俺と、同じように。

　血を吐くようにして、時にすすり泣きながら。

　鍛錬を、積み重ねたのか――。

　火鳥はキッ、と俺を見上げた。

　火鳥が叫んだ。

「分かったでしょう！？

　私は、斎藤道三のくのいちだったのよ！」

　――ちょっと待て。

　この右手は、いつからだ？

「あなたのもとに輿入れしたのも、織口家を探り、滅ぼすため！

　６年間ずっと、あなたを騙し、欺き、裏切って――。

　あなたの妻を演じていたのは、くのいち・火鳥なのよ！」

　――３年や４年で、出来上がるような手じゃないだろう？

　つまり――。

　火鳥は俺のもとに嫁いできた時から、ずっと――？　

「――そう……だったのか……」

　６年間――。

　６年間だぞ！？

　６年間、俺はずっと、火鳥と一緒にいた。

　同じ屋敷で暮らした。笑った。泣いた。慰めた。

　抱き上げた。遠乗りに行った。山に登った。抱きしめた。手を――握った。

　それなのに、ただの一度も、この右手には気づかなかった――。

　火鳥……。

「愚かな人。

　美しい幻のまま、あなたの前から消えてあげようと思ったのに」

　尋常ではない、ということは分かる。

　火鳥は６年間、俺の妻として共に暮らしながら、その間ずっと常に俺の目の前にあった自分の右手から、俺の注意をそらし続けていた。

　今の今まで、一度も俺に右手を触らせることなく、しかもその事を不自然だと思わせることすらなかったのだ。

「でもいいわ。

　正体を知られたくのいちを、待ち受けているのは『死』あるのみ」

　――そうだ。

　初めて出会う前から、俺は火鳥のことを斎藤道山のくのいちではないかと疑っていた。

　それなのに。

　火鳥と過ごすうちにそれが過ちだったと『確信』したんだ。

　なぜ――？

　こたえはひとつしかありえない。

　火鳥が――そう、仕向けたからだ。

　亡くなった俺の父上は――。

　よく、忍びを使っていた。

　その中には、女もいた。

　彼女たちと話した事がある。幾人かとは契約し、いくつかの依頼をかけたこともあった。

　皆、訓練を積み、誇りを持ったプロフェッショナルだった。

　俺は彼女たちを尊敬したし、敬意も表した。

　だから、あれが『くのいち』というものだと思っていた。

　だけど。

　火鳥は――。

　同じ『くのいち』という枠でくくることすら憚(はばから)れる。

　桁違い。格が違う。

　人がたどり着き得(う)る『最高地点』。

　そこを目指したものだけが持つ、凄惨なまでの美しさを、火鳥に感じた。

　俺に組み敷かれ、一切の自由を奪われながらも、彼女からはどこまでも揺るぎない、凛とした強さを感じる。

　全身から滲み出る気配は震えるほどに気高く、ひざまずきたくなるほどに神々しい。

「くのいちとして生きることを決めた時から、いつでも死ねる覚悟はできているの。

　さあ、今すぐここで殺しなさい」

　――この俺にそんなことが、できるわけないじゃないか……。

　火鳥は賢い女だ。

　だが今は、冷静さを失っている。

　落ち着け。落ち着くんだ、火鳥。

　そして、落ち着け、俺――。

　なんとかして、時間稼ぎを……。