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～陰の巻～

「やあっ！」

　掛け声と同時に、左足を踏み出す。

　手にした脇差を、和颯の左肩から右腰へと、斜めに大きく振り下ろした。

　和颯の瞳が瞬く間に鋭さを帯びた。

　小さく一歩、踊るように後ろに下がり、切っ先を躱す。

　構えられていた鞘が素早く動き、火鳥のもつ脇差を上から叩きつけた。

　――想定通りっ……！

　火鳥は即座に刀を返す。

　わずかに角度を変え、鞘の根元を狙った。

　和颯が振り下ろした鞘は、美しい軌跡を描いて脇差の刃をとらえた。

　パーン！

　和颯の持つ唯一の武器であった鞘が、根元から切れた。

「なっ……」

　驚愕の表情を浮かべる和颯。

　火鳥は和颯に、考える隙を与えない。

　すかさず次の一突きを繰り出す。

　一手。

　二手。

　三手。

　小刻みに繰り出される突き攻撃。

　折れた鞘でははじき返すこともできず、和颯は足の運びでそれを躱していく。

　――ここだっ！

　火鳥は渾身の力で脇差を突き出し、そのまま手を離した。

　火鳥の手を離れた脇差は、和颯の腹に向かって飛んでいく。

　腹は急所だ。

　彼は大きく飛び退き、身を逸らすはず。

　――今だ！

　火鳥は飛んでいった脇差には目もくれず、足元の懐剣に飛びついた。

　父の形見を素早く拾い上げる。

　即座に自分の喉を一突きに――。

　　「何すんだっ！！」

　肩への衝撃。

　視界が反転し、床に押し倒されたことを知る。

　肩への衝撃。火鳥は悲鳴を上げた。

　ねじりあげられた両手首に大きな掌がかぶさり、そこがひどく暖かい。

　即座に反撃しようとした火鳥の脚の上に、もっと大きな脚が重なった。

　ねじろうとする躰を彼の胸板が押さえつける。

　それでも火鳥はもがいた。

　両手両足にかかる力が強くなり、上半身も押さえつけられた。

　全身が、押しつぶされそうだ。

「―――っ！」

　――身動きが取れない。

　力の差は圧倒的だ。体格差も。

　それでも火鳥は全力でもがこうとし続けた。

　和颯は無表情に眉根を寄せ、黙って押さえつけている。

　彼の切れた頬から一滴の血が垂れ、火鳥の耳元を濡らした。

　和颯は、決して大柄ではない。

　それでも、ほんのわずかの身動きさえ許されぬほどに、あっさりと奪われた身体の自由。

　各務野は――。女だが大柄で、体つきもがっちりしていた。

　各務野ならば、この状況でもきっと、勝機を見出していたはずだ。

『この体格で、生き延びるのは無理でしょう』

　初めて会った日、ちらりと火鳥を見た熊蜂は、道三に向かってはっきりとそう告げた。

『危険な任務です。正体を知られることもあるでしょう。

　そんな時、最後に身を守るのは、結局、物理的な力なのです。

　すぐに死ぬような娘に稽古をつけるなど、時間の無駄。お断りします』

　あの時。

　道三が床に積み上げた金粒の袋を見て、熊蜂はめんどくさそうに顔をしかめていた。

　とうとう積み上げた袋の中から３つだけをつまみ上げ、こう言った。

『ならば、お望み通り、この娘に稽古をつけましょう。ただし、３日の間だけ』

　稽古は厳しかった。

　それでも火鳥は喰らいついた。

　熊蜂は、４日目の朝もそこにいた。

　いつの前にか『各務野』と名を変え、常に火鳥の傍にいるようになった。

　自分が体格に恵まれていないことくらい、分かっている。

　それでも、人の何倍も努力すれば、いつかはきっと報われると思っていた。

　ついに火鳥は力尽きた。

　練習量が。足りなかったとは思えない。

　――どれだけ一生懸命に訓練しても、最後には、持って生まれた体格がものをいう。

　それじゃあ、今まで自分が、血を吐くようにして積み上げてきたものは、いったい何だったんだろう……。

　申し訳ありません、師匠。

　結局、師匠につけていただいた稽古はすべて、無駄だったようです。

　虚しい。やるせない。

　女としてもくのいちとしても出来損ないの自分は、いったい何だったのだろう。

　せめて。

　せめて小柄な男か、人並みの体格の女として生まれていれば……。

　涙が、零れそうになる。

　――くのいちは、泣かない。

　火鳥は両目に力を籠め、流れ落ちそうな涙を目の奥に押し返した。

　彼の息も荒い。

「―――っぷ、はあ……。

　これで、終わりか？」

　和颯が両手両足で火鳥を押さえつけたまま顔を上げ、火鳥を見下ろした。

　火鳥は唇を噛んで目をそらした。

「やっと――。捕まえた」

「――うぅぅ―――っ！！」

　悔しい！

　悔しい！！

　悔しい！！！

　あと少し。ほんのもう少しだけでも身体が大きければ……。

　あんな体当たりには負けなかったはずだ。

　――弱者は、自らの意志で死ぬことすら許されない……。

　火鳥は、圧倒的な筋力差で自分を押さえつける男を睨みつけた。

「もう、逃げられないぞ」

　和颯が、手を動かした。

　左手で火鳥の両手首をまとめて押さえつけたまま、右手で自分の頬をこすった。

　彼の頬は浅く切れていて、滲んだ血が彼の右手に付着した。

　和颯は少し驚いたようにその血を一瞥すると、火鳥の頭上――懐剣を握りしめたまま、ねじりあげられた火鳥の両手――に視線を移した。

「なあ、火鳥。

　もう、いいだろう？」

　彼の右手が、火鳥の左手に触れる。

　火鳥は両手で、懐剣を強く握りしめた。

「力勝負で、勝てると思うか？」

　低い声がつぶやいた。

　火鳥は精いっぱいの抵抗を試みた。

　和颯の手が――剣を握り続け、豆だらけになった、固く大きな右手が――火鳥の華奢な左手を掴み、懐剣から引き剝がした。

　火鳥が懐剣を握る手は、右手だけになった。

　彼は、火鳥から懐剣を取り上げようとした。

「これは――。

　もう、離せ」

　―――嫌ですっ！！！

　火鳥の右手首は、和颯の左手で押さえつけられている。

　火鳥は左手で和颯の顔を引っ掻いた。左手一本で全力の拒否を示す。

　必死に抵抗する火鳥の左手は、すぐさま和颯の右肘の下に挟み込まれ、押さえつけられた。

　床に片肘をつく不自然な姿勢をとりつつも、圧倒的に優勢な和颯の両手が、懐剣を握りしめる火鳥の右手に触れる。

　火鳥は右手で、いっそう強く懐剣を握りしめた。

　和颯は火鳥の指を剝がそうとする。

　火鳥は右手の指に力を籠めた。

　和颯は火鳥の指を剥がせない。

　和颯の右手があきらめたように一旦離れ、火鳥の人差し指だけをとらえる。

　毎日、毎日、ただひたすらに刀を握りしめ、指先まで固くなった彼の右手。

　その力が、火鳥の人差し指だけにかけられた。

「――っくぅぅ―――っ！！」

　最後の、全力の、抵抗が、和颯の両手で打ち砕かれる。

　火鳥の人差し指が、柄から離された。

　彼の動きが、一瞬、止まった。

　涙が、滲む。

　中指、薬指、小指、そして親指。

　すべての指が柄から剥がされ、懐剣が取り上げられる。

　代わりに彼の左手が入り込んだ。

　彼の左手が、火鳥の右手をまさぐった。

「――火鳥………」

　彼は驚愕と戸惑いの表情で、火鳥を見下ろした。

「―――この――……。

　この、手は―――」

　火鳥はキッ、と和颯を見上げた。