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寝室

　織口和颯は、熟睡していた。

　規則正しい寝息が聞こえる。

　枕元には、いつも身に着けている太刀と脇差が置かれている。

　火鳥はいつでも庭へと逃げられるよう、わずかに開けた扉の前に立った。

　帯に挿してきた扇を取り出して織口和颯の顔に風を送った。

　――起きて……

　顔に風を送られても、織口和颯は規則正しい寝息を立て続けている。

　良く寝ているようだ。

　――起きて――

　次に火鳥は、織口和颯が体の上にかけている夜具を引っ張った。

　少し引っ張り、すぐに扉の前に戻る。

　それでも起きないので、今度は強めに引っ張る。

　引っ張ったらすぐ、扉の前に戻る、を繰り返す。

　織口和颯はぴくりとも動かない。

　麦畑からは、ほとんど物音が聞こえない。静かに仕事をこなしているようだ。

　――盗賊はなかなかの腕利き。

　早く織口和颯を起こさなければ。

　盗賊たちが、仕事を終えてしまう。

　――起きて！――

　火鳥は織口和颯の着ている夜着の端を強く引いた。

　織口和颯は寝返りを打っただけだった。

　――起きて！！――

　火鳥は思い切って、織口和颯の体にかかっている夜具を取り上げてみた。

　織口和颯は起きなかった。

　――ああっ！　もうっ！！！――

　このままでは盗賊が帰ってしまう。

　火鳥は、織口和颯の真横に立った。

　彼の体の下にある夜具の端を両手で掴む。全身の力で夜具を引っ張っても、火鳥の腕の力ではびくともしない。

　火鳥は覚悟を決めた。

　右足の裏で、織口和颯の体を力いっぱい蹴り飛ばすと同時に、渾身の力で夜具を引き抜く。

　織口和颯の体が勢いよく回転して、夜具から転がり落ちた。

「うわあぁっ！！」

　叫び声がして、織口和颯が目を覚ました。

　火鳥は手に持った夜具をその場に投げ捨て、部屋の隅の暗がりにうずくまった。

　部屋の隅は暗い。火鳥の体を隠すものは何もないが、火鳥自身が動かなければ、見つかることはないはずだ。

　心臓がバクバクと音を立てる。

　織口和颯は床に座り、驚いたように周りを見回した。

　寝ぼけ眼のまま、庭へ続く扉を不思議そうに見ている。逃走経路確保のため、火鳥が開けておいた場所だ。

　――本当に、この男は、油断ができない……――

　織口和颯はぼーっとした顔のまま、先ほど火鳥が引き抜いた夜具を整え、中へもぐりこんだ。

　――えっ！　寝ちゃうの！？――

　こんなに苦労して起こしたのに！？

　その時。猿轡(さるぐつわ)がずれたのだろう。

　少し大きな声がした。

　「誰かぁ！　助けてくれぇ！」

　織口和颯が飛び起きた。

　火鳥は部屋の隅で息を殺す。

　織口和颯は、枕元に手を伸ばすと、太刀を掴んだ。

「起きろ！　敵襲！」

　屋敷に響き渡るほどの、大声で叫んだ。

　織口和颯は、返事も待たず、草履も履かずに外へ飛び出した。

　――え？――

　屋敷の中はしん、と静まり返っている。

　――え？　え？――

　織口和颯の足音が、麦畑へと走り去っていく。

　屋敷の中は、物音ひとつしない。

　――え～～～！？――

　バタバタっと部屋の扉が開く音がした。

「和颯様っ！？」

　政じいだ。

　……よ、良かった……。

「皆、起きろ！　敵襲だ！」

　政じいが皆をたたき起こす音がする。

　――だが、だれも起きない。

　――えっ？　えっ？　えっ？　ええええええ～〜！！

　盗賊のたてる音は、複数人だった。

　しかも、なかなかの手練れと見た。

　そこに、太刀一本で、一人で飛び込んでいったバカがいる。

　嘘でしょ……

　――このままでは、織口和颯が殺されてしまう。

　せっかく苦労して、織口家に輿入れしたのに！？

　織口和颯が死んでしまったら、潜入は終了だ。

　ここで織口和颯に死なれると……

　―――困る！！！！

　織口和颯の部下が、全く頼りにならないことは分かった。

　早く、何とかしないと！

　火鳥は裸足のまま屋敷を飛び出し、村に向かって駆け出した。

「起きて！！　起きて！！」

　大声で叫ぶ。

　村の家の扉を一軒ずつ、力いっぱい叩いて回る。

　ドンドンドンドン

「お願い！　みんな！　起きて！！」

　かんざし代わりに髪に挿していた木の枝は、途中で引き抜いて地面に捨てた。

　頭の後ろでまとめていた長い髪が、ばさりと背中に垂れる。

「盗賊よ！　盗賊が来たわ！！」

　喉が嗄れるほど叫ぶ。

「盗賊よ！　麦を盗みに来たの！　お願い！！　みんな！　起きて！！！」

「なんだとっ！」

　さすがに百姓の動きは速かった。自分たちの食糧を奪われるとあってみな飛び起き、手に手に武器を持って麦畑へ向かっていく。

　すべての家の扉を叩き、村の男全員を麦畑に向かわせた。

　さすがにこれだけの人数がいれば、なんとかなるだろう。

　火鳥は、自分の足を見た。裸足だし。泥だらけ。

　手も汚れているから触れないけれど。髪も、多分、ぼさぼさになっている。

　――麦畑の方はどうなっただろう。

　火鳥は、夜の闇に紛れて、盗賊の声のする方へ近づいた。

　三十人以上の百姓たちを後ろに従え、今にも脱げそうな夜着を纏った織口和颯が見えた。

　――生きて、喋っている――

　良かった――。

　ほっとすると同時に、どっと徒労感が襲ってきた。

　任務は遂行できたし、織口和颯も死ななかった。

　これで良かった……はずだ……。

　――つ、つ、つ……疲れた……。

　火鳥はよろよろと、屋敷へ戻った。