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〜陽の巻〜

「火鳥っ！！　やめろ――っ！！」

　夢中で火鳥の、肘(ひじ)を殴り上げた。

　火鳥の喉を切り裂く寸前の懐剣が、弾かれたように宙を舞い、部屋の隅に落ちた。

　火鳥の瞳が、たちまち冷気を帯びた。

　俺はそのまま火鳥を抱え込もうとした。

　火鳥はするりと身を躱(かわ)し、俺の腕の間をすり抜けた。

　そのまま後ろへ飛びすさり、打ち掛けの裾をさばく。腕２本分の距離があいた。

「火鳥………。

　今、何をしようとしていた……？」

　俺は火鳥へ向かって、一歩を踏み出した。

　火鳥は同時に、一歩分だけ後ろに下がった。

「……邪魔を――しないでください」

　火鳥は、俺を見た。

　虚無。

　火鳥の瞳からは、一切の感情が消えていた。

　怒りも、憎しみも、悲しみすらも。何もなかった。

　……氷姫………。

　俺は、祝言の日の火鳥を思い出す。

　あの日から６年。

　俺たちは毎日、少しずつ、本当に少しずつ、互いを意識し合い、相手の事を知りながら、手探りで歩み続けてきたはずだ。

　俺の指先はもう少しで、火鳥をかたちづくる大切な何かに、触(ふ)れられそうな距離にまで近づいていたはずだと信じている。

　それなのに――。

「何を言っているんだ！？

　勝手に死ぬな！」

　長い時間をかけてゆっくりと近づいていたはずの距離が、一瞬で遠ざかっていくような焦燥感。

　まるで、『振り出しに戻る』みたいに。

　火鳥は……いったい何処(どこ)へ行こうとしているんだ？

　――戻ってこい！　火鳥！！

「わたくしがいつどうやって死のうが、和颯様には関係――」

「あるに決まっているだろう！」

　俺は叫んだ。

「俺の――妻じゃないか！！」

　それなのに。

　たった一人で……。

　俺を置いて。

　何処かへ行かないでくれ！

　俺にとって火鳥はもう、別の人と同じに括(くく)れる「誰か」じゃない。

　隣にいてくれないと気が狂いそうになるほどに、かけがえもなく大切な唯一無二なんだ。

　俺はもう一歩を踏み出した。

　火鳥はさらに一歩下がった。

　火鳥は油断なく姿勢を低くし、鋭く俺を睨みつけた。

　火鳥は賢い女だ。

　それなのにこの状況で、俺から逃げられるとでも思っているのだろうか。

　ここには、俺と火鳥の他には誰もいない。

　体格差は歴然としている。

　『一騎打ち』が望みか？

　――良かろう。

　受けて立とうじゃないか。

　俺は男で。

　戦闘訓練を重ねた大人の武士だ。

　思い出せる限り、鍛錬を怠った日は１日たりとも無いんだぞ。

　俺は腰を落とした。

　気を鎮める。

　臍(へそ)の下・丹田に力を込める。

　息を整える。

　相手の出方を探る。

　まだ、火鳥は仕掛けてこない。

　――ならば、俺から。

　俺は前触れなく地面を蹴って、一気に火鳥との距離を詰めた。

　火鳥は俺の目の前だ。

　俺はすかさず火鳥の両腕を掴む。

　この両手に、間違いなく手応えを感じた。

　ところが。

　確かに何かを掴んだ手応えがあったのに、俺の手元に残っていたのは、艶(あで)やかな紅蓮の打ち掛けだけだった。

　俺は自分の目を疑う。

　火鳥を失った打ち掛けが、俺の両手の中で力なく垂れた。

　　……　カチャッ　……

　刀が鞘から抜かれる音。

　背筋が凍る。

　俺は手にした打ち掛けを投げ捨てた。

　鋭く尖った切っ先が、俺の目の前にあった。

　考えるより早く、後ろに飛び退く。

　火鳥が、彼女には大きすぎる脇差をこちらに向けて構えていた。

　――あの脇差は……。

　俺は火鳥から目を逸らさずに、左手だけを動かして、自分の刀に触(さわ)る。

　俺の腰に指してあった脇差が、いつの間にか鞘だけになっていた。

　俺の背中に、冷や汗が流れた。

　火鳥は油断なく、俺の腰から抜いた脇差を構えている。刀３本分の距離。

　美濃へ出陣したのは一昨日だ。さっきまで腰に差していた脇差は、いつも以上に時間をかけてしっかりと研いである。いくら火鳥が非力でも、万が一あれで急所を刺されたら、大怪我では済まないだろう。

　――落ち着け、俺……！

　この先に、必ず。

　チャンスがあるはずだ。

　早まるな――！

　俺たちは長い時間、硬直状態となった。

　外から、小鳥の声がする。

　俺は、乱れた呼吸を整えた。

　最初は、気のせいかと思った。

　だが、少しづつ、明らかに……。

　俺の前で、脇差の先が不安定に揺れはじめた。

　そういえば。昨日、少年に扮した火鳥が持っていた脇差は、もっとずっと細く短く、小ぶりだった。

　火鳥の動きは鮮やかだ。昨日は血まみれになってはいたが、火鳥自身は怪我は負っていなかっという。

　俺は火鳥を医者に見せるよう主張したのだが、一益が「新たに滴る血がないから、出血はない」と主張し、そのまま強引に寝室に運び込んだのだ。

　とにかく火鳥には、何らかの武術の心得があることは間違いない。

　それでも……。

　俺の脇差では、火鳥には、重すぎるのだろう。

　俺は、腰に残っている太刀の柄に手をかけた。

　いくら火鳥に武術の心得があったとしても。重すぎる武器では動きが鈍る。

　俺は、武士・織口信秀の長男だ。

　剣術なら、物心ついた時から叩き込まれてきた。しかもこの太刀は、俺の愛刀だ。

　この太刀を抜いて本気で戦えば、さすがに負けない自信は、ある。

　だけど。

　火鳥の動きと実力が未知数だ。

　刀の傷は致命傷にもなりうる。

　自分が太刀を抜きつつ、火鳥に怪我をさせずに抑え込むことができるという、絶対的な確信までは、持てなかった。

　俺は太刀を腰から外す。

　火鳥を刺激しないよう、じわじわと腰をかがめた。

　俺が太刀を抜けないなら、この太刀はここに無い方が良い。脇差に続いて火鳥に太刀まで抜かれたら、状況はさらに悪化する。

　俺は太刀を床に置き、鞘ごと部屋の外まで滑らせた。

　これで、火鳥が太刀を手にすることはないだろう。

　俺は丸腰になった。