俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

１８、火鳥 ～陽の巻～ 清州・美濃から帰陣した日

　気が付くと午後になっていた。

　俺は、武器の保管庫で、貸し出した槍の損傷具合を確認していた。

「和颯様――」

　おずおずと呼びかけられる。

　俺はぱっと振り向いた。

「火鳥っ！」

　火鳥が、そこに立っていた。

「このたびは……。勝手な振る舞いをして。

　ご心配をおかけいたしました……」

　火鳥が、上目遣いで俺を見上げた。

　全身についていた泥は、綺麗に落とされていた。地面に引きずられていた髪も、丁寧に梳(す)かれて、綺麗にまとめられている。

　顔色もよく、こざっぱりとした、明るい色の着物を着ていた。

「本当に………。

　ものすごく……心配したんだぞ………」

　俺は、火鳥の両腕に、そっと触れた。

「もう、起きて大丈夫なのか？

　怪我は……？

　怪我はないか……？」

　火鳥は、困ったようにほほ笑んだ。

「ええ。幸い、怪我はありません。

　ですが。

　気分はあまり良いとは言えません……」

「……ああ………」

　一益は、道三殿は火鳥の目の前で首を切られたと言っていた。

「何と言っていいか………。

　………道三殿のことは………」

　俺は、後にどう言葉を続けて良いのか分からない。

　火鳥は僅かに口角を上げた。

「……人は、いつか、死ぬのです。

　それがたまたま、今だった。

　――そう考えることに致します」

「火鳥………」

　どうしよう。

　火鳥の前で、俺はいつも無力だ。

「……何か、俺にできることはないか？

　火鳥の為なら、何でもする」

　火鳥の目が、涼やかな光を帯びて俺を見た。

「でしたら……。

　馬に乗る許可を、与えてくださいませ。

　馬に乗ればきっと、少しは気分も晴れるでしょうから」

　ああ、それはいい案だ。

　火鳥はとても、馬が好きだから。

「もちろんだ！

　好きな馬に乗るといい。

　あまり遠くには行かないように気をつけて、暗くなる前には帰ってきてくれ」

　火鳥は花がほころぶように、にっこりと微笑んだ。

「ありがとうございます。

　では早速、今から着替えて、行ってまいります」

　くるりと後ろを向くと、足取りも軽く、屋敷の方へと戻っていった。

　いつもと変わらない火鳥の後ろ姿を見て、俺はほっとする。

　良かった。もっと取り乱すかと思っていた。

　火鳥は――。

　思ったより、元気そうだ。

・－・－・－

　一時間ほど経過しただろうか。

　俺は顔を上げた。

　まだ必要な作業が終わった訳ではない。ただ、一益には『火鳥から目を離すな』と釘を刺されている。

　――俺も、馬に乗ってこようかな。

　火鳥だって。きっと一人より、誰かと一緒の方が、気が紛れるんじゃないかな。

　余計なことを――考えなくて、済むから。

　――うん、きっとそうだ。

　よし、俺も馬に乗ろう。

　これは、俺のためじゃない。火鳥のためだ。

　俺は厩に向かった。

　美濃まで往復した直後なので、どの馬も疲れているように見えた。

　馬の世話を任せている男が、藁を運んでいた。

「お疲れさま」

　俺は声をかけた。

「問題のある馬はいるか？」

「いいえ。どの馬も、大きな不調はなさそうです」

　彼は、運んできた藁を床に敷き、古い藁と取り替えた。

「皆、疲れてはいますが、二、三日休めば元気になるでしょう」

「そうか。しっかり頼む」

　俺は頷いた。

「ところで、少し前に火鳥が来たはずだ。

　気晴らしに馬に乗るつもりだと言っていたので、俺も合流しようと思うのだが。

　どちらの方角に行ったか分かるか？」

　彼は手を止め、怪訝そうな顔で俺を見た。

「火鳥様、ですか？

　いえ。今日はまだ一度も、お見かけしておりませんが――」

　俺は、さあっ、と血の気が引くのを感じた。

　――なんだって！？

　火鳥は。

　その気になれば、あっという間に着替えることができる事を、俺は知っている。

　――まだ、厩(うまや)にも行っていない、だと――！？

　遅い。

　遅すぎる。

　嫌な予感しかしない。

　履いていた草履を脱ぐのももどかしく、俺は屋敷へ駆け込んだ。足をもつれさせるようにして廊下を駆け抜ける。火鳥の部屋の前までたどり着くと、声もかけず力まかせに、扉に手をかけた。

　　　スパ――ン　

　音を立て、火鳥の部屋の扉が開いた。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、艶(あで)やかな紅蓮の打ち掛けだった。

　羽を広げた朱雀が、今にも飛び立とうとしている。

　――ああ、この打掛は。

　見覚えがある。

　祝言の日、火鳥が着ていた打ち掛けだ。

　金糸銀糸が惜しげもなく使われた、見事な刺繍。描かれた朱雀は本当に生きているようで、今にも飛び立ちそうだ。

　この打掛を仕上げるためにかけられた時間も、金額も、途方も無いものだったのだろうということくらいは、俺ですら分かる。

　まるで、斎藤道三の、火鳥への深い想いを代弁するような打掛だと思ったのだ。

　部屋の真ん中に、火鳥が座っていた。非の打ち所なく身支度を整えている。

　紅蓮の打ち掛けを身に纏い、美しく化粧を施した火鳥。つややかな黒髪は、流れる川のようだ。

　手にしているのは、白い螺鈿細工の、美しい懐剣。

　あれは聖徳寺で、道三殿が火鳥に渡したもの。

　火鳥は大きく背中を反らせ、天を仰いでいた。両手で構えた懐剣の切っ先を、今まさに、自分の喉に突き立てようとしている。

　「火鳥っ！！　やめろ――っ！！」

　俺は夢中で床を蹴り、火鳥に飛びかかった。