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麦畑

　俺はもう一度盗賊を見た。

　ダメだー！

　絶対に負けるやつだー！

　だって！　長さが違いすぎるしっ！！

　盗賊は俺よりずっと背が高い。

　持っている刀も長い。

　（俺の体格ではあんな太刀は振り回せない！　きっと地面に引きずっちゃう！）

　リーチが違いすぎる。

　俺の剣が相手の手に届く前に、相手の剣が俺の首をはねるだろう。

　麦を刈っていた４人は、ちらりとこちらを見たものの、また麦刈りに戻った。

　――加勢するまでもない――

　そう思ったに違いない。

　侮られている！

　悔しいぞ！

　しかし、その通りだ！

「待て！　お前と戦う気はない！」

　俺は言った。

　――戦ったら、負ける……！

　よし！　情に訴える作戦だ。

「この麦は、この村の皆が半年間、手塩にかけて育てた物なんだ。

　この麦がなくなると、飢えて死ぬ者が出る。

　だから――持って行くな！　

　いや。持って行かないでくださいっ！

　お願いしますっ！！」

「はああぁぁぁ？」

　長身の盗賊が言った。

「持って行くな、だとぉ？

　じゃあ、俺たちは何を喰えばいいんだ？」

「え？」

「だ～か～ら～。

　この麦がないと、俺たちが飢えるんだよ」

「そっ……そうなのか！？」

　――それは……大変だ……！

　俺の顔を見ると、長身の盗賊はあきれたように言った。

「あんた、本当に何も知らないんだな。

　今まで一度も、飢えたこともないんだろう」

　飢えたことは、ない。

　本当の事なので、俺は頷いた。

「――ない。……です！」

　長身の盗賊は、ため息をついた。

「俺たちだってなぁ。

　生まれた時から盗賊だったわけでも、好き好んで盗賊になったわけでもないんだよ。

　俺はもともと百姓で。だけど、洪水で田がつぶれて。

　米がとれなくても、年貢はかかる。

　年貢が払えないと殺される。

　それで……田を捨てて逃げてきたのさ。

　腕に覚えがあったから、お頭に拾われた。

　だけど、俺たちには耕すための田畑がねぇ。

　田畑がなくても食わなきゃ死ぬ。

　だからこうして、麦を盗んでいるところだ」

「ああ……なるほど……。

　そういう事なら……。

　この麦がないと困るよなぁ……」

　俺は太刀を鞘に納めた。

　長身の盗賊は、困ったように自分の太刀を見下ろして――それを鞘にしまった。

「だけどさ、この麦。

　あんた達に持っていかれると、今度はこの村のみんなが飢えるんだよ……。

　――どうすれば、いいと思う？」

「はああああぁっ？

　それを俺に聞くのかよ！？」

　５人の盗賊がずっこけた。

「だって、あんたらだって、こうやって、毎年毎年、夜中にコソコソ麦を盗みに来るのは嫌だろう？」

「そりゃぁ、まあ……」

「村の皆も、毎晩麦の番をするのはしんどいんだよ」

「まあ……そうだろうなぁ」

「それに、あんたたちは、村の誰にも気づかれないうちに助六を縛り上げ、松明を用意し、麦を刈り取っている。

　あらかじめ、きっちり計画を立てて、役割分担を決めて、その通りに動いてるんだよな」

「……そりゃ、まあ……。そうしないと、食いっぱぐれるからな」

「俺の部下を見ろ。誰も来やしない」

「あ～……」　

　長身の盗賊は、気まずそうに眼をそらした。

「あんた、人望ないな」

　ぐさっ。

「うっ……」

　図星だよっ！

「あんたさぁ――さっきから思っていたんだけど――」

　あきれたように、ぼやく盗賊の顔つきが、急に鋭くなった。

　一度は鞘にしまった太刀を慌てた様子で引き抜く。

「――ンだと、コラァ――！　ヤるのかっ！？」

　さっきまで麦を刈っていた４人も、鎌をしまい、刀を抜いている。

　後ろを振り返ると――。

　村の男達が、全員集合していた。手に手に槍や刀、鎌を持ち、盗賊たちとにらみ合っている。

　１対１なら盗賊のほうが強そうだ。だが束になってかかられたら、盗賊に勝ち目はないだろう。

「俺たちの麦だ。返してもらおうか」

　村長が言った。

「ふん！　嫌なこった！」

　長身の盗賊が、地面に転がっている助六の襟首をつかんで立たせた。

　助六の首筋に、見せつけるように刀を当てる。

「一歩でも動いてみろ！　コイツの首を切り落としてやる！」

　俺の背後で村人が息をのむ気配がした。

「待て！！」

　俺が言った。

　長身の盗賊は肩眉だけをピクリと上げて俺を見た。

「麦と、助六は置いていけ」

「はあ～っ！？　テメェ調子に乗るな、何言って――」

「そのかわり、俺の下で働く気はないか？」

「え？」

　俺は続けた。

「さっきも言った通り、俺には既に、部下がいる。

　俺は屋敷を出る前に皆が起きるほどの大声を出してきた。

　だが――誰も来ない……」

「……あ～……それは、さっき聞いた」

　頼むから！

　気まずそうな顔しないで！！

「俺には――。信頼できる部下がいない。

　お前たちの動きを見ていた。皆よく働くし、腕も立ちそうだ。

　家と食事は用意するから――俺の下で働かないか？」

　　悪い話ではないはずだ。

　麦を刈っていた４人の盗賊が、長身の盗賊を見た。

　長身の盗賊は、あっけにとられた顔で俺を見た。

　俺の全身を上から下まで見回して――。

「悪いな。決められねぇ」

　４人の盗賊が、小さく肩を落とした。

「俺たちは、巨大な盗賊団の一員だ。

　勝手に団を離れることも、ここでお前と約束することもできない。

　お頭には、話しておいてやる。

　もしも、お頭が興味を持ったら――。

　明日の昼。柴山の頂上。

　そこで直接お頭に話してくれ」

「――分かった」

　明日の昼。柴山の頂上。

　長身の盗賊は、助六を地面に置いた。

　盗賊にとびかかろうとする村人を、俺は剣の鞘で制する。

「手を出すな」

　長身の盗賊は軽く肩をすくめると、仲間と共に歩き去り、見えなくなった。

　盗賊が見えなくなると、俺の背後の村人たちが、ふう～っと息を吐く音がした。

「助六！　大丈夫か！？」

　数人の男が助六に駆け寄る。

「和颯様、お怪我は？」

　村長が言った。

「いや。大丈夫だ」

　村長の顔がおかしい。

　何か、笑いをこらえているような――。　

「―――っぷ、あっはっはっはっは！」

　抑えきれない、というように助六が笑った。

「あははははは！」

「はははは！」

　皆、一斉に笑い出す。

　え？　何？

　何が起こっているの！？

　涙を拭きながら村長が言った。

「和颯様！　その、恰好！！」

「え？」

　俺は自分を見下ろした。

　裸足で飛び出してきたから、足には何も履いていない。

　夜着は寝乱れていた時のままで、帯が半分取れかかっている。前は、はだけて乳首もふんどしも丸見えだ。頭に手をやると、髪もぼさぼさだった。

「ああ～……。コレ、な……」

　しかたがない。正直に言うしかないだろう。

「寝てて……飛び起きて……その後は、無我夢中で飛び出してきたから――」

　村長は、うんうん、と頷いた。

「そうでしょう、そうでしょう。

　我々のために、そこまでしていただけるなんて――。

　正直、我々は和颯様の事を良く分かっていなかったようです。

　それに、和颯様ご本人だけでなく――」

　何かをいいかけた村長が目をあげた。

　屋敷の方から馬が走ってくる。

「和颯様～！」

　政じいの声だ。

　遅いよ～！

　でも良かった。来てくれたんだ……。

　見捨てられていなかったことにほっとする。

　が！

「ご無事ですか～～！？」

　政じいが連れてきたのは、２人

　――って、少なくない！？

「なんとか、これだけの人数をかき集めてきました！！」

　――いや、敵は５人だったし！　味方２人じゃあ少なすぎ……。

　今回は、村の皆が起きてきて、集まってくれたから良かったけれど、そうじゃなかったら危なかった。

　――やっぱり、俺の部下は頼りにならない……。

　よし。何が何でも、盗賊の勧誘を成功させるぞ！