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夜明け前

　本当に、夜明け前に起こされた。

　一益が、俺の名を呼んでいる。

　俺は起き上がった。

　火鳥はもう、俺の隣にはいなかった。

「急げ。出かけるぞ」

　一益はもう、着替えていた。

　俺も、渡された着物に慌てて袖を通す。

「出かけるって――。どこへ？」

「――行けば分かる」

　厩(うまや)には、身支度を終えた火鳥がいた。

　二馬が二頭、いつでも出発できるように準備されている。

　火鳥が、馬の蹄や口の中、瞳の色などを、何度も確認している。怪我がないか、体調が悪くないかを、慎重に確かめているようだった。

「馬は――？」

　一益が火鳥に尋ねた。

　火鳥は真剣な顔つきのまま、一益を見た。

「おそらく――問題ないと思う。

　でも、時間が経たないと分からない事もあるから……。

　大切な馬は、今日は走らせない方が良いわ」

　――どういうこと？

　俺は一益を見た。

「――忍は……。

　屋敷に忍び込む前に、馬に危害を加えておくことがある。

　逃走時、自分が馬で追いかけられるのを防止するためと、敵の伝達手段を奪い、混乱を助長させるためだ」

　――ふうん……。

　俺は、用意されていた馬に跨った。

　火鳥の馬を見る目は確かだ。火鳥が大丈夫だと言ったのなら、きっとこの馬は大丈夫だ。

　だけど。――なんだか、もやもやする。

「お気をつけて」

　火鳥が頭を下げた。

　あ――……。

　――どこに行くのか、とか。聞かないんだ……。

　俺と一益は、かじかむような清州の町を出発した。

　火鳥は、俺たちの目的地を知っている。

　――なんとなく、そんな気がした。

　俺が寝ている間に、一益と火鳥は、二人だけで何か話したのだろうか。

　そんなこと、どうでもいいだろう、と自分に言い聞かせる。それでも気持ちがざらざらする。

　清州の町を抜けると、一益は無言で馬を走らせた。

　俺も黙ってついていく。

　指が切れそうなほどに冷え切った手綱。

　馬の動きと連動するように俺の体温を奪う風。あまりの冷たさに耳が痛くなる。

　規則正しい振動と蹄の音。

　俺は昨夜の事を思い出す。

　ほんの数時間前なのに、遠い昔みたいだ。

　一益は、命を張って、俺を侵入者から守ってくれた。

　それは、間違いない。

　俺と一益が侵入者と戦っている間、火鳥は一益の部屋にいた。

　そのおかげで、火鳥が無事だったことは本当に良かったと思っている――けど。

　何かが引っかかる――。

　火鳥が一益の部屋にいた理由は、夜中に火鳥が不審な音を聞き、一益を起こしに行ったからだと聞いている。

　確かに、俺じゃなくて一益を起こしに行ったというのは、ちょっと癪だ。

　でも、一益には忍の心得がある。

　俺が火鳥だったとしても。夜中に不審な物音を聞いたら、俺じゃなくて一益を起こしに行くだろう。

　実際、一益のおかげで俺は死ななかった。だからそれは、正しい判断だったんだ。

　でも。

　そうならそうと、素直に言えばいいじゃないか。

　一益の部屋にいた理由を尋ねた時、火鳥は即答せず、体をこわばらせた。

　何か、俺に言えないような理由でもあったのだろうか。

　そこまで考えて、俺ははっとする。

　深夜に。

　女が、男の部屋にいた。

　真っ先に思い浮かぶ理由は――。

　　――密通――

　まさか！

　俺たち武士は、血統を重んじる。

　主君の妻を寝取るなんて、裏切り中の裏切りだ。

　一益に限ってそんなこと……。

　だけど、火鳥と一益の関係性が特別なのは、間違いない。

　いや、それでも。ありえない。

　火鳥だって。

　妻の密通は、打ち首だ。

　それに。俺と火鳥の間に子供はいない。

　離縁するチャンスなんて、いくらでもあったはずだ。

　わざわざ危険を冒して密通なんかしなくても、離縁してから堂々と再婚すればいい。

　それとも――火鳥はずっと、俺と離縁しようとしていた……のか？

　俺が無理やり引き留めたせいで、いつまで経っても離縁できず、とうとう密通を――？

　嫌だ！

　嘘だろ。

　そんな……。

　でも、そういえば――。

「火鳥はここにはいねぇ」

　昨夜、確かに、一益はそう言った。

　一益はいつだって火鳥のことを「火鳥様」と呼んでいる。

　それなのに。

　昨夜は「火鳥」と呼び捨てにしていた。

　あの時の一益は、切羽詰まっていた。

　言い間違えた、のではない。

　普段いつもそう呼んでいるので、つい、そう言ってしまった――。

　そんな風に感じた。

　――嫌だ――

　イヤだイヤだイヤだ

　一益に裏切られているかもしれないという猜疑(さいぎ)心も。

　命を張って俺を守ってくれた一益を、信じきれない自分も。

　火鳥が一益と情を通じているという想像も。

　裏切りはとことんまで追及してやるぞという憤りも。

　望まない事実からは目を背け続けていたいと思う、弱い心も。

　――嫌だ――

　この、名前も付けられない不愉快な気持ちを、体の中から掴みだして引きずり出して、血がにじむまで搔きむしってしまいたい。

「おい、和颯――大丈夫か……？」

　一益が、声をかけてきた。

「顔色が悪いぞ」

　一益が、心配そうな表情を浮かべている。

　気遣わしげに俺の顔を覗き込む。

　しっかりしろ、俺。

　一益を疑うなんて、どうかしているぞ。

　だけど、これも、演技だとしたら……？

　――俺はもう、誰も信用できない。