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陽の巻

　一益の部屋の扉に手をかける。

「火鳥っ！」

　勢いよく扉を開けた。

　部屋の隅で揺れる薄明り。

　一瞬だけ、火鳥の姿を見た気がした。

　低い姿勢。

　睨みつける眼差しは、獲物を狙う鷹のようだ。

　抜き身の懐剣をこちらに向けて構えている。

　次の瞬間、俺の視界が、ぱっと消えた。

　――えっ――？

　ばふっ、と腹に衝撃を受ける。

「ぐふっ……」

　さっき一益に踏まれたところ。ぴったりクリーンヒットだ。

　腹を抱えてうずくまりそうになる自分を、どうにか立て直した。

「和颯さま！？」

　火鳥の声。

　俺は、たった今、頭からかぶせられた大きな布――たぶん、夜具――を取り払った。布で遮られていた視界が、元に戻る。

　俺の腹に当たったのは、火鳥の肩だったようだ。

　侵入者に攻撃しようと待ち構えていたところ、入ってきたのが俺だと気づき、慌てて体を捻ったのだろう。

「火鳥！　無事かっ！？

　怪我はないか！！？」

　俺は火鳥の両腕を掴んで回し、こちらを向かせた。

　火鳥はまだ、自分の正面に向けて懐剣を構えたままだ。

　火鳥の顔を覗き込む。

　強張っていた火鳥の顔が、今にも泣きだしそうに微笑み――ぐらりと傾いた。

「うわっ！　大丈夫か！？」

　そのまま倒れてしまいそうな両肩を支える。

「……ええ。

　気が抜けたら――。立てなくなりました……」

「大丈夫だ。大丈夫だから……。

　ゆっくり――座ろう……」

　火鳥は、冬の雨に濡れそぼった仔猫のように震えていた。

　薄い夜着を通して、火鳥の怯えが俺に伝わってくる。

　俺は、火鳥の躰(からだ)を支えながら、ゆっくりと腰を下ろした。

　俺は、先ほど投げつけられた夜具を拾い上げる。

　夜具はまだ暖かかった。

　俺たちが侵入者と戦っている間ずっと、火鳥はこの暗い部屋で、夜具にくるまりながら懐剣を握りしめ、たった一人で震えていたのだろうか。

「もう、心配いらない。

　大丈夫だから――」

　俺は、できるだけそっと火鳥の肩に夜具をかけ、静かに彼女を引き寄せた。　

「済まなかった。

　火鳥にまで――、怖い思いを……させたようだ」

「……いえ。

　――大丈夫です……」

　俺は待った。

　火鳥の身体の前で構えられたまま、硬(かた)く固まっていたようだった懐剣が、やがてぎこちなく動き、震えながら鞘に納まった。

「――見事な、一撃だった。

　火鳥が体を捻らなければ――俺が刺されていた」

「……すみませんでした。

　てっきり、侵入者かと……」

　鮮やかで、美しい攻撃だった。

　男でも、とっさにあれだけの手を繰り出せる者はそういないだろう。

　たとえ、血はつながっていなくても、やはり火鳥は、あの斎藤道三の娘なのだ、と俺は思った。

　俺は、火鳥が鞘に納めた懐剣を見下ろした。

　これは――。火鳥の懐剣だったか？

　見覚えがあるような気がするけれど……。

　部屋の外から、一益の声が聞こえた。

　おそらく、こちらに背中を向けて話している。

「侵入者は、和颯様を狙っていたようです。

　火鳥様も、ご無事で何よりでした」

「――そう、だったのね……。

　――これ、ありがとう」

　火鳥は、鞘に納めた懐剣を、声のする方に向かって差し出した。

　一益が少しためらった後、部屋に入ってきた。

　俺の隣で膝をつく。火鳥から懐剣を受け取り、懐にしまった。

「――ん？」

　そういえば。

　俺は疑問を口にする。　

「なんで火鳥が、一益の懐剣を持っているんだ？

　そもそも、どうして火鳥が一益の部屋にいたんだ？」

　火鳥の体が強張り、目が泳いだ。

「えっと――」