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〜カワセミの唄〜

「――屋根の上に、忍がいる」

　耳元でささやかれ、俺は飛び起きた。

　――嘘だろ！？

　本当に、火鳥を『消し』に来たのか――！

　――斎藤道三。

　マムシのように恐ろしい男だとは聞いていたが、まさかこれほどとは……。

　火鳥がささやいた。

「ほとんど音を立てない。

　――かなりの熟練者よ」

　俺は、枕元から自分の刀を引き寄せた。

「――お前、武器は？」

「……ないわ」

「――持っておけ」

　自分の懐剣を、火鳥に押し付ける。

「――そいつは、今どこにいるんだ？」

　俺は、手早く行燈(あんどん)に火をつけた。

　闇の中に、青白い顔の火鳥が浮かび上がった。

「屋敷の南から、まっすぐ北側(こちら)へ向かっている」

「――分かった。

　……お前は、ここから動くな」

　火鳥がいると、足手まといだ。

　俺がわざわざ言わなくても、火鳥なら自分で分かっているはずだ。

　俺一人の方が動きやすい。

　――任せておけ。

　火鳥の肩に軽く手を置き、立ち上がろうとして。俺は、薄い夜着にくるまれた華奢な肩が、カタカタと震えていることに気付く。

「心配するな――大丈夫だから」

　俺は、まだぬくもりが残る自分の夜具を、火鳥の肩にかけてやった。

「俺が戻るまで、一歩も部屋を出るな。

　――ここで待っていろ」

　震えながら火鳥が頷く。

　俺は、刀を腰に刺し、左手に行燈を持った。

　部屋を出る。扉を閉める。

　俺は行燈の灯りを頼りに、廊下を滑るように進んだ。

　火鳥の部屋の入口が、ぼんやりと浮かび上がった。

　部屋の扉は開いている。

　扉は閉めるときに音が出る。

　火鳥が部屋を出る時、開けたまま逃げたのだろう。

　俺は火鳥の部屋に滑り込んだ。

　俺のためにも、暗殺者のためにも、逃走経路は確保しておいたほうが良い。廊下へと続く扉は、閉めなかった。

　夜具と行燈を部屋の隅に寄せる。

　俺は部屋の中央に座り、耳を澄ました。

　静かだ。

　時折ごくわずかに、家鳴(やな)りのような音がする。

　………みしっ………………みしっ………

　注意深く、よく耳を傾けておかないと、聞き逃してしまいそうだ。

　少しづつ、近づいてくる。

　俺は静かに刀を抜いた。

　――すとん――

　屋根から地面に移る音がした。

　これだけの高さを飛び降りたのに、ほとんど音がしない。

　間違いねぇ。

　――相当な、手練れだ……

　下手にわたりあおうとすると、こちらが怪我をするかもしれない。

　だが、怪我をしたくない事に関しては、侵入者(あいつ)のほうが切実だ。

　本当なら、侵入者は生きたままとらえたいところだが――。

　俺はつばを飲み込んだ。

　真の目的は「火鳥を殺されないこと」であり、「忍を捕まえること」じゃねぇ。

　――状況によっては、忍(こいつ)はとっとと逃がしたほうが良いかもしれねぇな……。

※※※

　忍が捕まれば、主人の秘密が漏れる。

　忍にとって、任務成功よりも大切なことは、無事に帰還することだ。

　万が一、無事に帰還できそうもない時は、自ら命を断つ。

　それは主人の為でもあるが、自分の為でもある。

　敵の秘密を握る忍への拷問は、凄惨を極める。――死ぬより辛い。

　そもそも、忍の任務達成率は、かなり低い。

　そんなことは雇い主も重々承知。

　怪我をすれば、逃走率が下がる。

　だから忍は、怪我を嫌う。

　武士は、死も怪我も恐れない。

　そうなるように、教育されている。

　あいつらは、たとえ相打ちになろうとも、目の前に敵がいたら、全力で攻撃しようとする。それはもう、習性みたいなもんだ。

※※※

　じゃりっ……　じゃりっ……

　息を殺すように、庭を移動する足音。

　ぴたり。

　足音が、止まった。

　……カタッ……

　扉に、手をかける音だ。

　――来る――

　俺は、庭に面した扉を睨みつけ、片膝をついた。

　刀を握りなおす。

　呼吸を整える。

　神経を研ぎ澄ます。

　俺はいつでも飛び出せるよう、姿勢を低くした。

　……すすすすすす……

　扉が開く音がした。

　俺は刀を振りかざし――呆気にとられた。

　庭に面する、火鳥の部屋の扉は、１ミリも動いていなかった。

　サッと血の気が引く。

　――しまった！――

　　暗殺者のターゲットは、火鳥じゃねぇ！！

　――くそっ！！　どうして気付かなかったんだ！！

　俺は庭へ飛び出した。