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カワセミ

　火鳥はまだ、額を床につけたままだ。

　俺は軽い口調で話しかける。

「おうおう、これが噂の『姑の嫁いびり』ってやつか？

　正妻に化けるのも楽じゃねぇなぁ」

　俺は、火鳥がくのいちの顔をあげ、冷ややかな声で何か言うのを期待した。

　だが、火鳥は顔をあげなかった。

　俺はたじろいだ。

「………土田御前から説教されるのは――今日が、初めてか？」

　くぐもった声。

「……いいえ、違うわ……」

　――だよな。

　武家にとって、自分達の子孫を残すことは、最重要使命の一つと言っていい。

　結婚して、５年も経つのに、子供の一人も生まれていないなど、大問題だ。

　那古野の屋敷の者は皆、必死になって和颯の側室を探している。子供が生まれないまま和颯が死ぬと、たちまち自分たちまで路頭に迷う。全員真剣だ。

　それなのに、誰がどんな女を連れてきても和颯が首を縦に振らないので、貞じいはほとんど発狂しそうになっている。

「――おい、火鳥」

「……なに？」

　火鳥は床に手をついたままだ。

「………俺の、目を見ろ」

「――何よ？」

　火鳥は顔を上げ、俺を見た。

　―――ああ。これは、もう。

　………駄目だ……。

　俺は低い声でつぶやいた。

「―――お前。美濃に戻れ」

「……無理……」

「――いや。帰れ。今、すぐだ」

　――俺は。お前のような顔をしたくのいちを、何人も見た。

　そいつらは、もう、この世にはいない。

　なぜならすぐに、命を落としたからだ。

「屋敷の前に、俺が乗ってきた馬が繋いである。

　このまま屋敷を出て、その馬に乗って――。美濃に戻れ。

　……あとのことは、何とかしておく」

　――お前のその感情は……。

　くのいちの、命を奪うやつだ。

「――お前は、尾張で……深入りしすぎた。

　――これ以上、ここにとどまるのは危険だ」

「…………美濃には……戻れない……」

　消え入るような声が答えた。

「……私は……。

　……父に命じられた任務を遂行できなかった。

　もう一度、同じ任務に挑んでも――。多分、遂行できない……」

「――どんな任務だ？」

「……言えない。

　依頼内容は、たとえ死んでも明かさない――知ってるでしょ？」

　――おいおい。マジかよ。

「……任務に失敗したくのいちは『消される』と聞いたわ……」

「おい、話が飛躍しすぎだろ」

　いくら何でも一度や二度の失敗でいきなり『消され』たり――

「カワセミは、任務に失敗したくのいちを『消した』ことはある？」

　俺は黙った。

「――……ある。

　昔の……話だ……」

　――あれは、嫌な仕事だった。

「私は……。

　知らない忍びに『消される』くらいなら、カワセミに殺されたい――」

「ちょと待て！

　『忍びの命は主人の物だ』って――教えただろう！？」

　――勝手に死ぬな！

「――ああ。そうだったわね……」

　火鳥は力なく微笑んだ。

「じゃあ……。せめて――。

　どうせ『消される』なら、綺麗に消えたいわ……。

　もしも私が『消され』たら。

　カワセミが一番に、私の死体を見つけてね？

　他の誰かに見つかる前に、私がくのいちだった形跡を消してしまって欲しいの。

　胸の傷が残らないほどにめった刺しにして、手首を切り落として川に――」

「ふざけんな！

　俺は死んだお前を切り刻む役なんて、まっぴら御免だ！」

　俺は火鳥の肩を掴んで揺さぶった。

「和颯に！　何もかもぶちまけちまえよ！！

　『私は、くのいちでした。胸元には傷があります』って！

　和颯の懐は深い。あいつなら――きっと、くのいちとしてのお前も受け入れる。

　必ず力を貸してくれるはずだ！」

「嫌よ。

　そんなことをしたら、父上の秘密が漏れるじゃないの。

　斎藤家が織口家に、くのいちを送り込んでいたこともバレる。

　私の過去の『夫』は、父の指令で私が殺したのよ？　

　――父が。彼らを暗殺したことが、明るみに出るわ。

　私は、もうただの女には戻れない。

　くのいちとして生きることもできなかった。

　だけど――」

　火鳥の瞳の奥が強く光った。

「私はまだ、裏切り者じゃない」

　火鳥の右手が、火鳥の肩を掴む俺の手を、静かに押し返した。自分の肩から俺の手をどかす。

　誇り高く美しい、くのいちの、手。

　火鳥は、静かに熱く燃えるような目で俺を見た。

「主(あるじ)の秘密は、死んでも守る。

　――主(あるじ)を裏切ったくのいちとして生きるくらいなら、このまま死んだほうがマシ」

　低くはっきりと言い切る。

「――だけど……そもそも。

　任務に失敗したからって、すぐに『消される』訳じゃないだろ？」

「………」

　斎藤道三が、火鳥を大切にしていたのは間違いねぇ。

　多少任務に失敗したからと言って、簡単に『消し』たりはしないはずだ。

　――ただの、俺の勘だけど。

「それでも。

　本当に『消され』そうになったら、俺がどんな手を使ってでも――」

「いいえ。必要ないわ」

「………。

　なぁ、火鳥。

　お前は覚えていないかもしれないが――。

　俺は、お前に。命の借りがある。

　借りた命を返さないのは、忍(しのび)の恥だ。

　だから、これは、俺のためだ。

　本当にお前が『消され』そうになった時は……。

　すぐに、俺のところへ来い。

　俺が、必ず――お前を、逃がしてやる」

　俺は火鳥の、瞳の奥を覗き込んだ。

「分かったな？　約束だ」

　俺は。

　お前の屍(しかばね)なんぞ、見たくねぇよ……。

　火鳥はわずかに瞳を泳がせ、小さく頷いた。