俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

信澄の生まれた日 ～斯波義銀～ 那古野の寺

「それでさぁ、俺が槍で思いっきり突いたら、あまりの勢いに家老がしりもちをついたわけ。

　そこで俺はすかさず槍を捨て、腰につけた太刀で、家老の首をばっさり切ってやったのさ。

　それはもう、凄い血しぶきで。たちまちあたりは血で染まって――」

　喜一が、寺の境内に和颯の仲間たちを集め、自慢気に語っている。和颯の仲間たちが半円を描くように座り、途中質問などを挟みながら喜一の話を聞いている。

　先日、柴田勝家と一緒に清州に攻め入った時に手柄を上げた時の話だ。

　確かに、喜一の働きは格別だったらしい。

　義銀は、「何かあったら困るから」という理由で寺から出してもらえなかった。

　喜一が、清州を牛耳っていた家老の首を取ったのは本当らしい。

　だが、その時の様子は、喜一が語るたびごとに微妙に変化していって、初めて聞いた時と比べると、少し派手になっている気がする。

　義銀は、自分の懐（ふところ）に手を入れた。

　紙が、指先に触れた。

　義銀は、その紙の包みを取り出し、膝の上で広げる。

　突然、駿河の今川義元から手紙が来たのは数日前だ。

　手紙には、義銀の健康を気遣う内容と、同じ足利一門として、力になれることがあれば尽力を惜しまない、という旨が記載されていた。

　――何を今更。ふざけた真似を。

　父・義統を殺したのは坂井大膳。今川義元は、裏で糸を引いていた張本人。

　そんな男の力添えなど、死んでもごめんだ。

　だが、手紙にそれられていた菓子は一級品だった。

　練った小麦を、上質の胡麻油で揚げた菓子で、ツタの樹液を集めて煮詰めた、甘い蜜がかかっている。義銀は、こんな上等の菓子を食べるのは初めてだった。

　膝の上の菓子を眺めていると、柔らかな声が降ってきた。

「召し上がらないのですか？」

　牛一が、隣に座った。

　義銀に、湯呑に入れた水を持ってきてくれたらしい。

「今川義元はお父上の仇(かたき)かもしれませんが。その菓子は仇ではありません。

　せっかくの高級品です。

　召し上がればよろしいのではありませんか？」

　義銀はちらりと牛一を見上げた。

　牛一は穏やかな顔で微笑んでいる。

　義銀は、前を向いた。

「…………初めて、織口和颯の屋敷へ行ったときに――」

　急に動悸が激しくなる。

　義銀はいったん息を吐き、また吸った。

「萌。という名の侍女がいた。

　……覚えているか？」

　牛一は、一瞬だけぴたりと動きを止めた。だがすぐ、何事もなかったかのように動きを再開した。手に持った湯呑を義銀の脇に置く。

　牛一が、さらりと相槌を打った。

「――はい、覚えております。

　とても美しい侍女でした。

　たしか……火鳥さまの妹、とも仰っていましたね」

　――そう。そこが不可解だ。

「めったに手に入らないような上等の菓子だ。

　わたしは――できればこの菓子は……。

　――萌と一緒に食べたいのだが……」

　ちらりと牛一を見上げた。

　牛一は、先ほどとは違った暖かさをもって、穏やかに微笑んでいた。

「そうでしたか。それはそれは。

　気がつかなかったのは、我々家臣の落ち度でございました。

　――少々お待ちを」

　牛一は立ち上がった。

　牛一は聴衆を前に、調子よく演説している喜一のところまで、つかつかと歩いて行った。

　牛一が、喜一の耳元で、ひとことふたこと、ささやく。

　喜一が驚きの表情を浮かべ、義銀を見た。義銀は慌てて目をそらす。

　喜一はにんまりと微笑むと、聴衆に短い別れの言葉を告げ、ぱっと駆け出して行った。

　・－・－

　義銀は、そわそわしながら寺の中を歩き回った。

　寺の庭には、さまざまな植物が植わっていて、それらは見る位置により、違った風情を醸し出している。

　３０分ほどして、外から女の声がした。

　義銀は縁側に座る。

　廊下を進む足音がして、来客を告げる声がした。

　義銀はぱっと立ち上がり、慌てて座りなおした。

　忘れるはずもない、あの鈴を振るような声がした。

「萌でございます

　織口家の使いで参りました」

「ああ……入ってもらおうか」

　襖があき、衣擦れの音がする。

「これはこれは、萌どの。

　わざわざご足労いただき、申し訳ない」

　牛一の声。

「いいえ。主人の織口和颯より『義銀様にはなるべく不自由のないよう、過ごしていただくように』といいつかっております」

　義銀は体の角度をずらし、横目で声のする方を見る。

　――間違いない。あの娘――萌だ！！

　萌がちらりと後ろを振り返った。

「――蔦(ツタ)、例の物を」

　後ろに控えた年配の侍女が、手に持った包みを開いた。

　中には鷲の尾羽が数枚入っている。

「おお、まさにこのような尾羽を探しておりました。

　これでいい矢を作ることができそうです。

　ありがとうございます」

　牛一が義銀を見た。

「義銀様。御所望の尾羽を、萌殿が届けてくださいましたぞ」

「ああ。ありがとう。わざわざ足を運んでもらって悪かったね」

　たったこれだけのことを言うのに、動悸がする。

　声が、裏返りそうだ。　

　義銀はいかにも『今、思い出した』風に声を上げる。

「――ああ、そうだ。

　先日、菓子が手に入ったのだった。

　ちょうど良かった。萌も、ここで食べていかないかい？」

　萌が困惑した顔で蔦と呼ばれた侍女を見た。

　蔦は、訳知り顔で、小さく微笑んで頷いた。

　萌は義銀を見た。鈴を振るような声。

「――ありがとうございます。

　では、お言葉に甘えさせていただきます」

　牛一が、義銀の座る縁側を手で指示した。

「では、萌殿はあちらにお座りください。

　我々もここにおります。何かありましたらお呼びください。

　――喜一！　皆様に水を！」

　ふわりと上品な香の香りがして、萌が義銀の隣に腰を下ろした。

　牛一が、二人の間に、器に盛った菓子を置く。

　萌は少し困惑しているようだ。蔦が萌の後ろに座り、何かを小声で萌にささやいた。萌は頷き、少しだけ緊張を解いた。

　義銀は、菓子を一つつまんで自分の口に入れた。

「――悪くない味だよ。萌も食べてみると良い」

　萌は首を傾げて菓子を見つめ、そのうちの一つをつまんで小さくかじり取った。

　萌の瞳が遠くを見るように瞬いて、小さく微笑んだ。

「――懐かしい、味がいたします……」

義銀は萌を見た。

「――萌は、美濃から来たのだったね」

　織口和颯の妻は、美濃の斎藤道三の娘だと聞いている。

「萌は――火鳥姫の妹と言っていたが。

　斎藤家では、このような菓子をよく食べたのか？」

　コホン、と咳払いの音がした。

　萌の後ろに控える蔦が上品に、しかし誇らしげに言った。

「萌姫は、斎藤家の娘などではございません。

　土岐家の次期当主となられる予定であった、土岐頼純さまの妹御でございます。

　火鳥姫は、織口和颯に嫁ぐ前、頼純様に嫁がれました。

　萌姫と火鳥姫は、血のつながらない義姉妹でございます」

「なんと！」

　牛一が驚きの声を上げた。

　義銀も驚いた。土岐家といえば、美濃で一番の名門だ。

　土岐家の当主といえば、美濃国の守護を指す。

　牛一が続けた。

「萌姫が、自分は侍女だと仰った、その理由をお聞かせいただいても？」

「はい」

　萌は牛一に体を向けた。

「兄が亡くなり、行く当てのなくなったわたくしは、義姉である火鳥姉さまとともに斎藤家へ身を寄せました。

　ですが火鳥姉さまは、すぐにまたお嫁に行ってしまわれました。

　火鳥姉さまの二度目の結婚生活はとても短いものでしたが、斎藤家に残されたわたくしはとても辛くて――。

　わたくしは、もう二度と、火鳥姉さまと離れたくないと思ったのです。

　火鳥姉さまは斎藤家に戻られましたが、今度は尾張へ嫁ぐことになりました。

　わたくしは、火鳥姉さまに『わたくしも尾張に連れて行ってください』と申し上げました。

　火鳥姉さまは『尾張に妹を連れて行くことはできない』と仰いました。

　『ならば、一人でお嫁に行かれるのですか』とお聞きしましたら、『連れて行くのは侍女だけだ』と。

　萌は。再び斎藤家に残されるのは、どうしても嫌だったのです。

　なので『萌を、火鳥姉さまの侍女にしてください』とお願いいたしました」

「―――！」

　牛一は驚いて言葉を失っている。

「ですから、萌は、れっきとした、火鳥姉さまの侍女でございます」

　義銀はそっと口を開いた。

「――それは……さぞかし、辛い思いをしたのだろうね？」

　萌は体の向きを変え、義銀を見た。

「いいえ。

　萌は――尾張に来て、本当に良かったと思っております。

　ここは明るくて暖かくて。

　今日はこのように、おいしいお菓子をいただくこともできました。

　それに――」

　萌は、夢見るように微笑んだ。

「尾張には、とても素敵な御方がいらっしゃいましたので――」