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カワセミ

　焼け跡から守護の死体が引きずり出され、坂井大膳がそれを確認するところまで見届けて、俺は那古野に戻った。

　もう、すっかり暗くなっていた。

　体中から、人間を焼いたときに出る煙のにおいがする。

「おつかれさま」

　和颯の屋敷の門をくぐると火鳥が立っていて、濡れた手拭いがすっと差し出された。

　火鳥の足元には、水の入ったたらいが置いてある。

　渡された手拭いで、顔と首筋をふく。

　冷たくて気持ちがいい。こびりついていた汚れと一緒に、持って行き場のない嫌な気持ちも拭き取られていくようだ。

　……ありがてぇ。

　火鳥が口を開いた。

「守護は？」

「死んだ」

「――そう」

「――守護の息子はどうなった？」

「少し前までここにいたけど――。近くの寺で匿ってもらうことになった」

　寺社は、この国で一番強い力を持つ。

　寄進という名の金さえ払えば、たいていのことはやってくれる。敵に殺されたくない者を安全に匿うなんぞ、お手の物だ。居心地も悪くない。

　火鳥は俺の手から汚れた手拭いを受け取り、たらいの水で洗った。

　火鳥が手拭いを絞っている間に、俺は草履を脱いで、たらいに残った水で足を洗った。

　――ああ。生き返る。

　火鳥が絞った手拭いを手渡す。俺はそれで足を拭いた。

「清州はどうなったの？」

「守護邸は焼けた。火の手は屋敷の中から上がった。

　逃げ場をなくした侍女達が水堀に飛び込んだ。何人も死んだ。――酷いもんだ」

「――そう」

「和颯はどうしてる？」

「奥で、信勝さまと信光さま、柴田勝家と話してるわ。あなたの帰りを待ってるんじゃないかしら。

　清州を攻める相談をしていた。きっと、勝家が行くわ。２ヶ月以内よ。

　義銀様の家来も一緒に行くって。――彼ら、かなり強そうよ」

　坂井大膳の陣営は、戦後処理でごたついていた。主要メンバーらしき者も、守護の家来に殺されたり、怪我をしたりしている。

　攻めるなら、なるべく早いほうが良い。

　あとで勝家に言っておこう。

「和颯と信勝殿は仲直りできたのか」

「そうみたいね」

「ふうん……」

　俺はちらりと火鳥を見た。

　なるべく、なんでもない風を装って尋ねてみる。

「お前、和颯と何があった？」

　火鳥はすっと目を細めた。

「―――とくに、なにも。」

　火鳥は、たちまち鋭くなった瞳を冷たく光らせ、たらいを持ち上げた。

「――手拭いは、返さなくていいわ」

「おう。ありがとよ――」

　火鳥は踵を返し、そのまま歩き出そうとする。

「なあ、待てよ。火鳥……！」

「なに？」　

　華奢な背中が立ち止まった。

※※

　各務野は、女だったが大柄で、体格もがっちりしていた。

　忍の寿命も長くはないが、くのいちの寿命はもっと短い。

　いつだって任務は危険と隣り合わせだ。敵に正体を知られ、殺されそうになることもある。

　そんな時、とっさの一撃を放ってその場から逃げ切れるかどうかが、生死を分ける。

　自分を殺そうとする男を相手に、有効な一撃を放てるかどうかは、自分の体格が大きく物を言う。

　だから生き残るくのいちは、みな大柄だ。

※※　

　俺は、言おうとしていた言葉を飲み込んだ。

　並の女と比べても、ずっと小さく細くて非力なくせに、たったひとり、命がけで危険な任務に挑む、その背中に向かって、俺に何が言えるだろう。

「――……いや。なんでもない………。

　………手拭いの……。

　……礼を、言いたかった。

　ありがとう。――おやすみ」

　火鳥はちらりと振り返り、少し哀しそうに笑った。

「――いいの。気にしないで……。

　おやすみなさい」

　火鳥は歩み去った。