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那古野村・和颯の屋敷

　大勢の家臣たちに守られながら、義銀はなんとか那古野村へとたどり着いた。

　清州から、距離にして７Kmほど。後ろを気にしながら進んだとはいえ、２時間もかかっていないはずだ。だが義銀には、丸一日以上かかってたどり着いたように思った。

　那古野村は、嘘のようにのどかだった。

　村の周りに広がる田は青々として手入れが行き届き、村人たちの血色もいい。

　なんとなく、男手が多いように見える。戦で負った怪我を抱えている農民はどの村にもいるものだが、なぜかこの村には少ないようだ。気のせいだろうか。

　田の周りを子供たちが走り回っていて、女たちは姦(かしま)しく喋りながら水をくんでいた。

　那古野村の高台、塀で囲まれた場所に建っているのが、織口和颯の屋敷だろう。

　織口和颯の屋敷の周りをぐるりと取り囲むように、数百軒の小屋が建ち並んでいる。

　――なんだ、この小屋は……？

　村の農民たちの小屋とは明らかに雰囲気が異なっていた。

　耕作用の牛馬がいないし、農具もほとんどない。代わりに、弓や槍、それに矢や兜などがいたるところに置かれていた。どの小屋も、簡素ながらもすっきりと片付いている。にもかかわらず、どこからかかすかに、古い卵のような、それでいて何かを燃やした煙のような臭いが漂っていた。

　義銀と家来たちは、謎の小屋の前をそそくさと通り過ぎ、目的の屋敷の前へ着いた。

　喜一が屋敷の門に手をかけようとすると、どこからか太い手がぐいっと伸びてきた。

「おい。このお屋敷に何の用だ？」

　振り返ってみて驚いた。

　義銀たちは、いつの間にか取り囲まれていた。

　いかにもごろつき、といった風情の男たちが30人ほど、ずらりと並んでいる。全員日に焼けていて、腕っぷしが強そうだ。

　いつのまに囲まれていたのだろう。全く気付かなかった。

　リーダー格らしい、一人の男が前に出た。

「お前たちは誰だ？　

　こんなに大勢で、突然押しかけるとは、穏やかじゃねぇな……」

　腕を組み、値踏みするように義銀たち一行を睨みつける。

　牛一が、一歩前へ出た。

「訳があって、名乗れない。だが、怪しい者ではない。

　織口和颯殿に、面会したく、参った」

　取り囲む男たちが、口々に小さく不信感を口にした。

　リーダー格の男が門をふさぐように立った。

「今、和颯殿はご不在だ。家老も出かけている。

　一度帰って、後ほど、もう一度出直されよ」

「いや――。

　――そういうわけにはいかない」

　もう既に、帰る場所はないのだ。

「和颯殿がご不在という事であれば――。

　中で待たせて頂きたい」

　自分たちにはもう、安全に過ごせる場所すら存在しない。

「断る！」

　最初の男が言った。

「お前たちからは、ピリピリとした殺気を感じる」

　そうだそうだ、と周りの男たちが言った。

「屋敷には、和颯様の奥方様がいらっしゃるんだぞ」

「こんな怪しい男を屋敷に入れられるか」

「火鳥様に、何かあったらどうするのだ」

「特に、今はダメだ」

「確かに。タイミングも悪い」

「俺たちも、やきもきしてるのに」

「これ以上こじらせられたら、手の施しようもなくなるぞ」

「こんな時に、トラブルを持ち込むな」

「そうだそうだ」

　――火鳥様、というのが織口和颯の妻か。ずいぶん大切にされている（？）らしい。

　喜一が怒鳴った。

「ええい、黙れ黙れ！　ここにいるお方をどなたと心得る！？」

「だから、誰なんだよ！」

「そうだ。早く名乗れ！」

　――何なんだ、この男たちは……。

　屋敷の使用人、というのとも少し違う気がする。

「いっ……今ここで、名乗るわけにはいかないが、さる高貴な身分のお方だ」

「そんな説明で納得できるか！」

「高貴な身分のお方が、那古野村に何の用だ！」

「名乗れないなら、せめて用件を言え！」

「それも言えぬ！」

「やっぱり怪しい！」

「早く帰れ！」

「黙れ！　下賤者のくせに！」

「なんだとぉ！」

「ヤんのかコラァ！」

　義銀の家来たちと、彼らを取り囲む男たちが、唾を飛ばして怒鳴りあう。

　一触即発。

「――なんです？　……騒がしい」

　女の声が響き、内側から門が開いた。

「あ、火鳥様！」

　ザッ、と音を立て、義銀一行を囲む男たちが姿勢を正し、軽く礼をした。

　門の奥には、三人の女がいた。

　真ん中の、萌黄色の着物を着ているのがおそらく「火鳥様」だろう。ふっくらとした顔と体つき。透き通るような白い肌のきめが細かく、豊かな黒い髪がつややかに流れている。細い切れ長の目。一度見たら忘れないほどの美人だ。年齢は義銀と同じくらいだろうか。

　――なるほど。大切にされるわけだ。

　一番後ろに控えているのは40代と思しき年配の侍女だ。

　先頭にいる、臙脂(えんじ)色の着物の侍女が牛一を見た。痩せた野良猫のような女だった。

　おそらく「火鳥様」の侍女に違いない。

　良い着物を着ているのに、色黒で背が低い。有能そうではあるが、愛想がない。やたらと目が大きく、冷たい視線が鋭かった。

　色黒の女が油断なく口を開く。

「――ご用件をお伺いしても？」

「……申し訳ないが、ここで申し上げることはできない」

「そうですか――」

　色黒の侍女は目を伏せた。

「――では、主人の織口和颯が帰宅するまで、中でお待ちくださいませ」

　すっ、と体を脇にずらし、門の中を指し示す。

「火鳥様っ！」

　取り囲む男たちが、慌てて止めようとする。

　――えっ？　『火鳥様』……？

「大丈夫です。こちらは問題ありません」

　地味な侍女が、男たちを見回した。

　彼女が醸し出す、突き刺すような鋭い気配が、ふっと和らぐ。

「ねえ、皆。

　悪いのだけれど、和颯様と林秀貞を探してきて頂戴。

　くれぐれも、清州の兵士たちには見つからないように。

　和颯様は本家に行きました。林秀貞は、きっとこの近くにいるはずです。

　あとは本家と――信光様にも、連絡を。

　――彼らに会ったら、こう伝えて。

　『《《斯波義銀》》様が、たった今、那古野の屋敷に逃げ込んできた』と――」

　　「「「「「　えっ―――！！！！？　」」」」」

　そこにいた全員が、驚いて凍り付いた。