俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

１６、清須 ～陽の巻～

「なあ。和颯。

　いい加減、何があったか言えよ」

　一益が、馬を並べてきた。

　本家に行った帰りだ。もうすぐ那古野村が見える。

　――今日も、信勝には会えなかった。それどころか、屋敷にも入れてもらえなかった。

　俺と一益は、文字通り、門前払いを喰らっている。

「……」

　俺は正面を向いたまま、一益を無視した。

　一益は続けた。

「俺だけじゃねぇ。

　村の皆も。兵士たちも心配してる。

　とうとう貞じいまで、何とかしてくれと、泣きついてきた」

　――うわっ……。

　それって……。

　那古野にいる皆、ほぼ全員ってこと！？

　確かに。ちょっと……まずいかも。

　だけど俺は口を尖らせた。

「……べつに……。……何もないし……」

　一益はため息をついた。

「あのなぁ。

　嘘をつくなら、ちゃんとつけ。

　そんな『何かありました。めちゃくちゃ悩んでいます』感、ダダ洩れの雰囲気を漂わせておきながら、『何もない』とか言うな。

　こっちに身にもなってみろ。勘弁してくれ」

　なんとでも言えばいい。

　俺は、唇をぐっと引き結んで、前を睨んだ。

「はあ～……。……ったく……」

　一益はため息をついた。

「村木攻めの後だろ？

　俺たち数人が、村木に残っていた間だ。

　――火鳥様と、何があった？」

　げっ！！

　なんで、そこまで分かるんだ！？

　俺は思わず、一益を見た。

　一益は、軽く口角を上げ、体全体をこちらに向けて待ち構えていた。『さあ、今ここで、全部ぶちまけてみろ』オーラが全開だ。

　俺は、慌てて前を向いた。

　火鳥……。

　あの夜、俺は確かに、火鳥と心を通わせられたと思ったんだ。

　それなのに。

　突然の、しかも全力の拒絶だった。混乱と狼狽。それに絶望と……恐怖？

　最初は、単にふられたのだと思った。

　だけど、あれは――。そんな生易しい感情じゃなかった。……と、思う。

　火鳥は、強い。

　強くて賢くて誇り高い。

　たとえ、嫌悪する男に力づくで組み伏せられたとしても、きっともっと気高く凛としているはずだ。

　でも、あの時の火鳥は動転し、怯えていた。

　いったい何が、火鳥をそうまでさせたのだろう。突然訪れた豹変の、理由もきっかけも分からない。

　それとも。一瞬でも心が通じたと思ったのは、俺の勝手なひとりよがりだったのだろうか。

　火鳥は一益と仲がいい。悔しいが、二人の間にある特別な関係はきっと、他の誰との関係性とも全く違う。それはいつも、俺の胸を不愉快に撫で上げる。

　もしも、あの夜の火鳥を理解する糸口があるとすれば。それを握っているのは一益以外ありえないはずだと思う。

　だけど。俺は。

　この件は、一益にだけは、絶対に絶対に相談したくない。たとえ、口が裂けても。

「お前はガキか」

　突然声を掛けられた。俺はむっとして一益を見る。

　一益は俺の方を見ていなかった。馬の、進行方向を見ている。

　うるさいな。

　余計なお世話だ。

「信勝が――顔も合わせてくれないから。……気にしているだけだ」

　俺はぼそりと口にした。

「ああ、それ。な」

　一益はちらりと俺を見て、もう一度前を向いた。

「信勝殿は――何年も信秀殿の跡取りとして、育てられてきたんだろ？」

　さっきより、口調が柔らかい。

「理由は、和颯。兄貴のお前が頼りなかったからだ。

　ところが信秀殿が亡くなる直前になって、お前はめきめきと頭角を現し始めた。那古野の村人もお前を慕っていた。あとはまあ、いろいろあって――。

　とにかく。信勝殿ではなく、お前に従いたいと思う家臣が増えた。

　だからお前は、信秀殿の葬儀で非常識な行動に出た。皆が、信秀殿の跡取りは、信勝殿しかいないと考えた。

　だが、あれから３年経った。お前の行動の真意に気付く家臣も出始めている」

　――えっ？

「じゃあ、信勝の耳にも――」

「入った、だろうな。しかも、俺の予想では――ごく最近だ」

「……え。……」

　俺があの時信勝に、葬儀でとった行動の理由を説明しなかったのは、それが信勝のためになると思ったからだ。

　だけど。

　俺が信勝だったら。

　俺自身の口から理由を聞きたかったはずだ。少なくとも、別の人間の口からなど聞きたくない。

　信勝はきっと、傷ついてる。

「お前は。大国・美濃の、斎藤道三と会見した。

　道三はお前に援軍まで出した。それは道三がお前を認め、買っているということを内外に知らしめた。

　で。とうとうお前は、今川が作った難攻不落の村木砦を落として帰ってきた。

　さっき、俺たちが本家に行った時。信勝殿には会えなかった。だが塀の向こうでは、侍女たちが、自分の立つ場所を巡って騒いでいただろう？　あれはきっと、塀に空いた穴からお前を一目見ようと躍起になっていたからだ。

　おそらく今、本家では、お前の話で持ちきりだ。

　ついでに葬儀の話も蒸し返されたに違いない。

　信勝殿の前でうっかり口を滑らせた者がいるんだろう。

　――信勝殿がお前に会いたがらないのは、織口家当主としての、焦りと嫉妬だ」

　――そういう、ことか……。

「だけどそれは、お前のせいじゃない。気にするな」

「いや、明らかに俺のせい――」

「勘違いするな。

　お前は別に、謀反を起こしたわけじゃないだろう。

　むしろ、父親を失った弟のために必死だったんじゃねぇか？

　人の上に立つってことは、自分より優れた部下がいるって事実を、認めるってことだ。

　誰にだって特技がある。自分より優れた素質を持つ者を、愛し、認め、信じて、伸ばしてやるのが真のリーダーだ。

　主君だからって、全てにおいて、家臣の優位に立とうなんて考えるな。

　その考えを改めない限り、自分より能力の劣る小者しか配下に置けなくなるぞ。

　これは、信勝殿が取り組むべき、信勝殿自身の問題だ。

　お前が悩むことじゃねぇよ」

「――そっか……」

　一益はにやりと笑った。

「俺は、お前なんかよりずっと優れた能力を山ほど持っている。お前の知らないことも知っている。お前に見えないものも見える。

　だけど、お前に惚れたって言っただろう。

　だから、俺を、信じろ。うまく使え。

　大丈夫だ。――悪いようにはしねぇよ」

　――そうだ。一益は、有能だ。

　だけど。それは一益が悪意をもって有能なわけじゃない。

　俺が一益に嫉妬している間は、俺は自分の作った鎖に、がんじがらめになったままだ。

　俺に足りないのは……。一益を、信じることかもしれない。

　正直、ちょっと――。今すぐ完璧にできる気はしないけど……。それでも。

「実は……」

「上総様〜〜〜〜っ！！！」

　切羽詰まった貞じいの声がして、俺と一益は顔を上げた。

　いつもは冷静な貞じいが、泡を食ったみたいに慌てている。

「たたたたたっ………！　大変ですっ……！」

　一益が眉をひそめている。

　俺は尋ねた。

「――何があった？」

「ししししっ……。斯波義銀さまが……」

　――うん。

　こんなところで軽々しく名前を口にするんじゃないぞ。

　斯波義銀さまといえば。

　尾張の最高権力者である、守護・斯波義統様のご子息だ。

　坂井大膳が清州でクーデターを起こしたから、今は少し微妙なお立場かもしれない。それでも俺たちにとっては、雲の上にいらっしゃるようなお方だ。

「たった今！

　和颯様のお屋敷に！！

　浴衣一枚で！

　逃げこんできましたっっ！！！」

　……。

　…………。

　ん？

　んん？

　えっと……。

　えっ？

　………えっ？

「「ええええええ〜〜〜〜っ！！！？？」」