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陰の巻

「旨っ……！」

　和颯が、驚いた顔で、空になった盃を見下ろした。

「お気に召しましたか？」

　火鳥は盃を再び酒で満たした。

　和颯が満面の笑みを浮かべ、うんうんと、機嫌よく頷いた。

「こんなに旨い酒は、初めてだ！」

　火鳥はくすりと笑った。

　あなたは本当に――。すぐに、人を信じるのね……。

「ですから美酒だと、申し上げたのです」

　――あなたの、そういうところが好きでした。

　和颯はゆっくりと、酒を口に運ぶ。

　今度は純粋に、酒を楽しんでいるように見える。

　あなたはいつも。

　ただ、ひたすらに、まっすぐで。

　なにがあっても。どんなときも、目の前のことに全力で――。

「火鳥は、左手で文字を書くのか」

　急に話しかけられ、あわてて和颯の目線の先を追う。

　和颯は、先ほど火鳥が片付けた筆記具を見ていた。

「……はい」

　火鳥は頷く。

「俺も昔、左手で筆を持っていたことがある。

　母上に、右手で書くよう矯正させられた」

　――そう、でしたか。

「火鳥の母上は――小見の方、と言ったか。

　――どんな方だ？」

　父の養女となったのは、10年以上も前だ。

　この質問には、何度も答えたことがある。

　正しい答えは『母は、達筆です。父がまだ祐筆を雇う余裕もなかったころ、母が、父の手紙の代筆をしたこともあったと聞いております』、だ。

「母は、達筆です。

　父がまだ――……………」

　火鳥は言葉を切り、ふっと笑った。

　――ばかばかしい。

　５年間ずっと。

　自分だけが。嘘にまみれて。

「……いえ。

　わたくしは、母の顔を覚えておりません。

　幼い頃、斎藤家に引き取られたのです。

　ちょうど――萌が尾張に来たのと同じくらいの年頃でした」

「そうか……」

　想定よりずっと低く穏やかに響く声。

「それは――寂しかっただろう」

「いいえ。

　わたくしには、父の記憶も母の記憶もありません。

　なので、親子の情(じょう)というものを知りません。

　知らないことは――。寂しいことではありません」

　知らなければ、寂しくもない。

「寂しいとは。きっと。

　知ってしまった優しさを――手放すときの胸の痛みなのでしょう」

　――私はもう、優しさを知ってしまったから。

　火鳥は、彼を見上げた。

　豆だらけの硬い手のひらが肩に触れ、そのまま力強く引き寄せられた。

　引き寄せられた場所は、武骨で優しく、暖かかった。

「そんなことはない。

　道三殿は火鳥と血は繋がっていないかもしれないが――。

　それでも火鳥を、この上なく大切に思っているはずだ」

　とくとくと脈を刻む音が聞こえ、それはどうしようもなく火鳥の思考を乱す。

「俺は、聖徳寺で道三殿と会った。

　だから多分――間違っていないと思う」

　ここは危険だ。

　今すぐ抜け出さなければ。

「それに火鳥は――。

　血がつながっていなくても、道三殿をとても大切に思っているのだろう？

　――だから。やっぱり。

　火鳥と道三殿の間にあるのは情(じょう)なのだと。俺は思う――」

　どうして、そんなことを言うの？

　この世に情(じょう)なんてないと、ただ与えられた任務をこなしていけばいいのだと、そう言ってくれた方がずっと楽なのに。

　火鳥は、目の前にある胸元に左手を滑らせた。

　ここは以前、触れたことがある。

　骨の位置まで覚えている。

　でも。

　まだ少年の骨格を残していたあの時よりずっと。日に焼けて、傷ついて、鍛えられ引き締まって、強く逞(たくま)しく変化している。

　――あなたはとても強いから。

　だからまだ、情(じょう)を捨てずに生きていけるのね。

　ここは危険だ。

　あたたかくて、穏やかで。

　いつも注意深く堅い殻で覆っている、隠しておかなければいけない柔らかな場所が、いつのまにかむき出しになってしまう。

　火鳥は目の前にある、着物の胸元を掴んだ。

　彼は何も言わず、動きもしなかった。

　ただ、揺るぎない強さと、抗いようもないぬくもりが、肩に添えられた手から流れ込んでくる。

　火鳥はつぶやいた。

「父には――血を分けた娘がおりました……」

　きっと。

　――あたたかな湯とともに、鍋の中に入れられた蛤(はまぐり)が、自らの命を手放して口を開くときも、こんな気持ちだったに違いない。

「――……彼女の名は、花鳥姫。

　幼くして亡くなりました。

　――私は、花鳥姫の代わりとして、斎藤家に引き取られたのです……」

「そう……だったのか……」

　肩をあたためていた腕がそっと離れ、遠慮がちに背中に触れた。

　どうしよう。泣きたい。

　背中に回された腕に力がこもる。

　目の前に彼の香りを強く感じた。くらくらしそうな安らぎに、火鳥はその身をゆだねたくなる。

「わたくしは――精いっぱい努力しました。

　ですが――わたくしは……。

　どれだけ励んでも、花鳥姫の代わりになることはできませんでした………」

「火鳥は、火鳥だ。

　花鳥姫の代わりになど、なれるわけがないじゃないか。

　――誰も、火鳥の代わりになれないのと、同じことだ」

「いいえ、和颯様はご存じないのです」

　わたくしは、くのいち。

　所詮は、使い捨ての道具なのです。

「わたくしの代わりならいくらでも――」

「いるわけないだろう！」

　怒ったような声がして、肩を掴まれた。

　火鳥の体は優しく暖かい場所から引きはがされる。

　目の前に、織口和颯の顔があった。

「火鳥の代わりなど、いるはずないじゃないか――」

　彼の顔が泣くように歪み、肩を掴む手が離れた。

　火鳥の左手が掬いあげられ、そこに彼の唇が落とされる。

「火鳥じゃなきゃ、駄目なんだ。他の誰でも、駄目なんだ」

　左手が、彼の両手に包み込まれた。

　そこから全身が、溶けだしてしまいそうだ。

「ずっと――。ずっと好きだった。

　火鳥が胸に抱える痛みがあるなら、俺も一緒に背負う。

　火鳥が泣きたくなった時は、俺も一緒に泣く」

　彼の唇が紡ぎだす音が、甘く痺れる毒に変わる。

　彼の左手が、火鳥の右手に近づいていく。

「これから先も、ずっと。生きていきたいんだ。

　火鳥と、一緒に。こんなふうに、手を取り合って」

　――ああ……。わたしも――……。

「だから――」

　　―――　正気に戻れ！！！　―――

　突然、頭から氷水をかけられたかと思った。

「ひっ、」

　火鳥は息を吞む。

　和颯の指が火鳥の右手を掠(かす)めかけていた。

　体中に回っていた甘い毒が、はじけるように消える。

　火鳥は右手を握りしめ、胸元に引き寄せた。

　あぶ……。

　――あぶない……ところだった………。

　動揺し、激しく脈を打つ心臓。

　握られた左手はそのままに、火鳥は精一杯体を捻らせて、目の前の男から顔を背けた。

「――火鳥…」

「ご容赦を」

　精一杯の拒絶を、全身で表す。

　静寂。

　彼の右手に迷いが生まれ、火鳥の左手を掴む力が、弱くなった。

　行き場をなくした左手が、火鳥の体の脇に、力なく垂れる。

　沈黙。

　カタリ、と音がした。

　彼が徳利の紅梅を掴み、自分で酒を注いでいた。

　彼は乱暴に盃を持ち上げ――。

　とっさに、火鳥は左手で盃を押えた。

　盃は、彼の口の前で止まっていた。

　手を、離すこともできた。

　そうすれば、彼は酒を飲み、火鳥の任務は完了する。

　火鳥の瞳が、激しく揺れた。

「――少しだけ、というお約束でした」

　声が、震えた。

　彼の持つ盃を取り上げる。

　――今、自分は何をした………？　

　顔を上げることすらできなかった。

　酒と盃を盆にのせ、何も言わずに扉を開ける。

　全身が、カタカタと震えた。

　盆を、なんとか廊下に出す。　

「なあ、火鳥……。

　――俺が………。俺が、悪かった。

　もう二度としないと誓うから――」

　火鳥は振り返らなかった。

　逃げるように廊下に出て、断ち切るように扉を閉める。

　音を立て、火鳥のいる廊下と、和颯の残る部屋が、遮断された。

　火鳥は両手を開き、自分の手のひらを見下ろした。

　血と陰謀と嘘と裏切りにまみれた、醜い、くのいちの手。

　もはや、何もなかったことにして、ただの女として生きていくことはできない。

　なのに、くのいちとしての任務も果たせなかった。

　――ちがう。

　果たせなかった、のではない。

　黙っていれば、果たせた任務だった。それを、あえて自ら妨害し、ぶち壊した。

　――どうしよう、各務野。

　火鳥は激しくむせび泣いた。

　わたしは―――。

　女にも、くのいちにも、なれなかった。