俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

陰の巻・回想

　ぼんやりとこちらを見つめる萌が、眠たそうにあくびをした。

「萌。あなたはもう横になったほうが良いわ。

　火鳥姉さまがお部屋まで、送って差し上げましょう」

　火鳥が身を離そうとするのを、頼純の腕がやんわりと押しとどめた。

「嫌でございます。

　萌は――まだちっとも眠たくありません」　

　頼純が目を細め、声を立てて笑った。

「困った子だね」

　頼純が顔を寄せてささやき、火鳥の耳元に頼純の息がかかる。

「先ほどまで蔦(ツタ)がいたのだが。

　用事があるとかで出て行ったのだよ。

　少し時間はかかるが、後で戻ると言っていた。

　戻ったら、その時、萌を部屋まで運ばせればいい」

「そうですか」

　火鳥は笑顔を作った。

「では頼純様。蔦を待つ間にもう一献、お召し上がりになりますか？」

「ありがとう。では貰おうかな」

　火鳥の肩を抱く頼純の腕の力が弱まり、火鳥は頼純から身体を離した。

　頼純が握りこんでいた左手も、さりげなく引き抜く。

　右手で徳利の白梅を持った。

　しなやかに左手を添え、頼純の持つ盃に酒を注ぐ。

　頼純はその酒を、一息に飲み干した。

「今夜の酒は格別だ」

「何よりでございます」

　火鳥は再び、盃を酒で満たした。徳利の傾きは、先ほどより大きくなっている。

　――次が、最後の一杯。

　頼純は、今度はゆっくりと、注がれた酒を味わった。

　萌の目はとろんとしていて、ほとんど眠ってしまいそうだ。

「萌。戻りなさい」

「いいじゃないか。そのうち蔦が来る」

「ですが――」

「火鳥はもう、わたしに酒はついでくれないのかい？」

　火鳥は目を閉じた。

　――仕方がない。

「いいえ」

　火鳥は艶然と微笑んだ。

「おつぎいたします。お召し上がりくださいませ」

　右手で、徳利の紅梅を持ち、たおやかに左手を添える。

　盃に、残った酒をすべて注ぎ入れた。

「――ですが、これが最期(さいご)のようです」

　頼純は火鳥を見た。

「いい酒だったのに残念だ。

　だけどわたしは。とても満足だよ」

　頼純は、盃に口をつける。ゆっくりと名残(なごり)惜しむように飲み干した。

「――ああ……。

　どうやら私も少し、酔いが回ってきたようだ」

「わたくしの膝をお貸しいたします。

　どうぞ、横におなり下さいませ」

「悪いね。そうさせてもらおうか」

　頼純は、火鳥の膝に頭を乗せ、静かに目を閉じた。

　頼純が、つぶやくように口を開く。

「火鳥――明日もまた、ふたりで月を眺めよう」

　火鳥は黙って、目を細めた。

　――いいえ。

　頼純様が月をご覧になることは、もう二度とないでしょう。

　膝の上の男の体温は、ひどくゆっくりと時間をかけ、少しづつ冷たくなっていく。

　火鳥は、感覚を失った自分の中の一部が、底なし沼のような闇の奥にどこまでも深く沈みつづけ、やがて凍(い)てつき、凍(こお)りついていくのを感じた。