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～陰の巻～　火鳥の部屋

　使者は、音もなく床に酒を置き、口を開いた。

「道三さまは、このままでは『儂の息子達はいずれ、織口和颯の門前に馬をつなぐことになるであろう』とおっしゃいました」

　（門前に馬をつなぐ＝家来となる）

「『やはり、織口和颯は。隣国には、いてほしくない男だ』と――」

　使者は、帰った。

　火鳥は酒と共に一人、部屋に残された。

　火鳥は身じろぎもせず、そこに座りつづける。

　いつの間にか、日が暮れかけていた。

　火鳥は、薄暗闇の中で立ち上がった。

　部屋の隅の葛籠(つづら)を開ける。徳利と盃を取り出した。

　それはらまるで、葛籠の中でずっと火鳥を呼びつづけていたかのように、暗がりの中でもすんなりと見つけ出すことができた。

　これを使うのは、７年ぶりだ。

　もう、７年も経ったのか。

　いや、７年しか経っていないと言うべきか。

　あれは――。

　　　月の美しい夜だった。

「ああ、火鳥。今夜は特に奇麗だ」

　頼純が、耳元でささやく声が甦る。

「月から舞いおりた天女のようだ」

　火鳥は明かりを灯した。

　葛籠の奥にしまい込んでいた、大きくいかつい化粧箱を開ける。

　幾種類もの白粉(おしろい)、眉墨(まゆずみ)、紅、櫛、油――。いずれも厳選された高級品ばかり。

　今は亡き各務野と共に、幾度となく試行錯誤し、考え抜いた使用部位と順番。こんなに時が経っても、体が覚えている。

　火鳥は化粧箱から、一つ目の白粉(おしろい)を手に取った。丁寧に慎重に、額の中央からのせていく。

　化粧箱の中には、まるいかたちの、小さな漆塗りの入れ物がある。

　蓋を開けると紅が出てくるが、実は二重底になっていて、紅を外すとごく少量の、黄色い液体が入っている。

　記憶の中の火鳥が、唄うようにささやいた。

「父が。美酒を送ってくれました。

　頼純様と二人で飲むように、と――」