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陽の巻

　火鳥が、俺の正面に座った。

　火鳥の所作はいつも美しい。

　俺は火鳥に薦められるままに、盃を手に取った。

「――酒はあまり、強くないんだ……」

「そうですか」

　火鳥が目線を床に落として頷いた。

「ですがこの酒は。

　村木砦での、和颯様の勝利のお祝いに、父が特にと申して送り届けた酒でございます。

　どうか少しだけでも、お召し上がりくださいませ」

「――じゃあ、少しだけ貰おうか」

　一瞬、火鳥の瞳が、凍てつく気配を帯びた気がした。

　いや、俺の気のせいだったに違いない。

　次の瞬間、ふわりと花がほころぶように、火鳥が微笑んだ。

　今まで一度も見せたことのない、たおやかな微笑みだった。

「はい。では……。

　……少しだけ――……」

　――！！！！！

　俺の心拍数が、一気に跳ね上がる。

　徳利には紅梅と白梅の絵が描かれていたが、今、俺の位置から見えるのは紅梅だけだ。

　白梅は、紅梅の真後ろ、ちょうど反対側に描かれている。

　火鳥が徳利を手に取った。

　徳利に描かれている紅梅が、艶めかしく下を向くように傾いて、俺の持つ盃が酒で満たされた。

　――触れなば、落ちん……！！？

「この度の大勝利、おめでとうございます……」

　しっとりと、潤いを含んだ声。

　どくどくと、俺の喉元で心臓が脈を打つ。

　俺は、火鳥のしとやかな微笑みに釘付けになったまま、上の空で手だけを動かして盃を口元へと運ぶ。

　何故だろう。今夜の火鳥は、特に美しい。

　着ている着物も、驚くほどよく似合っているし、多分、化粧も、相当に念を入れて丁寧に仕上げている。流れるようなつややかな黒髪が、華奢な肩を覆い、俺を誘うように揺れた。

　いつもの火鳥じゃないみたいだ。

　なんてきれいなんだろう。

　まるで、月の光を集めて生まれた、女神のようだ。

　それか。たった今、月から舞い降りてきた天女――……。

　……。

　…………。

　……ん！？

　ちょっと待て！！！

　俺の盃が、口元でぴたりと止まった。

　――月から舞い降りた、天女、だと……！？

　――この話は……

　いや。この火鳥は………。

　――聞いたことがある。

　いつだったか。

　――何年も前だ。

　たしか……。祝言の次の日。

　馬の上で萌が語ってくれた。萌の兄が、死んだ夜の――。

※※

　幼い萌の声が、耳元でよみがえる。

「月の美しい夜でした。

　わたくしは兄上のお部屋で、月を眺めていました。

　そこへ火鳥姉さまが、お酒を持っていらっしゃいました」

「火鳥姉さまは、とても奇麗な着物を着て、お化粧もしていらっしゃいました。

　兄上は読んでいた本を脇に置いて、火鳥姉さまを抱きしめ『月から舞いおりた天女のようだ』とおっしゃいました。

　お二人は寄り添いあうようにして月をご覧になりました。それから兄上は、火鳥姉さまのつぐお酒を、ことのほか美味しそうに召し上がりました」

「わたくしは眠たくなって。うとうととし始めました。

　火鳥姉さまは何度も、わたくしに部屋に戻るようにとおっしゃいました。でも、わたくしはどうしても、戻りたくなくて。

　だだをこねて、そこに留まり続けました」

「しばらくすると兄上も眠たそうな顔になり、そのまま火鳥姉さまの膝枕で眠ってしまわれました。

　わたくしを迎えに来た蔦が兄上に『こんなところでお眠りになると、風邪をひきますよ』と申し上げて揺り起こそうとしたら――。

　もう、兄上は亡くなっていたのです」

※※

　火鳥が、艶のある微笑みを保ったまま、首を傾(かし)げた。

「どうか、なさいましたか――？」