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～陰の巻～

「あっ！　兄上～！」

　屋敷の近くまで帰ってきたところで、信勝が声をあげた。

　火鳥ははっとして、顔をあげた。

　織口和颯がいる？

　――じゃあ、萌も！？

　屋敷の庭に、織口和颯が立っていた。

　萌はいない。

　良かった……。

　だが、ここで織口和颯に出会ってしまったということは、密書の有無を確認できなかったということだ。

　火鳥は落胆した。

　――織口和颯。まるで私たちが来るのを待ち構えていたかのよう。

　既にこの男には疑われている。こちらも警戒しなければ……。　

　織口和颯が口を開いた。

「――お前たち――どうしたんだ？」

　おや？　機嫌が悪そうだ。

　何かあったのだろうか。

　そういえば、萌はどこへ行ったのだろう。

　織口和颯は萌をかわいがっているように思ったのだけど。

　ケンカでも、したのかもしれない。

　せっかく最近、萌の表情が明るくなってきたと思ったのに……。

　信勝が答えた。

「火鳥義姉さまの草履の、鼻緒が切れてしまって」

　いけない。任務に集中しなければ。

「信勝さまには、すっかりご迷惑をかけてしまいました」

「いえ、迷惑だなんて。とんでもございません」

「重かったでしょう。どうやってお詫びをしたらいいかしら」

　火鳥は、信勝を見つめた。

　――お願い。何か、頼んで。

　贈り物でも、労働でもいい。

　信勝に頼まれたと言えば、誰にも疑われることなく、堂々と本家へ行く事ができる。

　本家は情報の宝の山だ。

　信勝の父母の人柄、人間関係、家臣の力関係、経済状況――。

　ここにいては集められない情報ばかりだ。

　どんな情報でもいいから集めたい。

「お詫びなんて、いりません。ただ火鳥義姉さまのおみ足が心配です」

「そんな……なにかお役に立てることはないでしょうか」

　何かあるでしょう？

　母上の話し相手とか。妹の遊び相手とか……。

　堂々と本家に行けるなら何でも良い。

　この際、トイレ掃除だって構わない。

　火鳥は期待を込めて信勝の目を見つめた。

　信勝は何かを思いついたように口を開き――。

「――早く、おろせよ」

　低い声がした。織口和颯だ。

「はい」

　信勝が火鳥から目を離した。

　ああっ！

　もう！

　あと少しで何か言いそうだったのにっ！

　織口和颯！

　――この男は、油断ができない。

　信勝が屋敷の縁側に、火鳥を下ろした。

　――今だ！！――

　火鳥は、左手を信勝の肩に残した。信勝の体が離れるのに合わせ、するすると信勝の腕に触れる。

　弓の名手なら、この辺りに筋肉がついているはず。

　――やはり――

　それなりに筋肉はある。だが、特別に引き締まっているというわけではなさそうだ。

　最後にもう一度、信勝の右手の平に触れて確認する。

　――間違いない。それなりに練習している。だが、想像を絶するほどに鍛えているわけではない――

　これだけの情報が集められれば満足だ。

　火鳥はするりと左手を抜いた。

「何しに来たんだよ」

「干し柿を届けに来たのです」信勝が言った。

「はあっ！？」

　織口和颯は、イライラと言い返したものの、一秒遅れで嬉しさが顔ににじみ出た。

　――あ。本当に好きなんだ。干し柿。　

　甘いもの好きなんて、ちょっと意外。

　預かった包みの中身はまだ確認できていない。でも、今、織口和颯に手渡さないと不自然だ。

　火鳥は仕方なく、懐から包みを取り出し、手渡した。

「父上が、兄上に届けてこい、と言って」

「歩いてきたわけじゃないだろう？」

「はい。馬で来たのですが。水を飲ませている途中で突然走り出してしまって。そうしたら、偶然、火鳥義姉さまと出会ったのです」

　一呼吸おいて、織口和颯の眉がぴくりと動いた。

　――あ。

　『そのシチュエーションは不自然だ』と思っている。

　この男は本当に厄介ね。

　なんとかして、気をそらさないと。

　まずは名前を呼ぶ。

「和颯様！」

　名前を呼ばれれば、誰でも思考を乱す。

　織口和颯には、何か別のことを考えさせなければ。

　えっと、話題は――。

「火鳥は、信勝様の馬が走っていくところを見ました。奇麗な栗毛の馬でした」

　ほう、という顔で織口和颯がこちらを見た。

　やはり、織口和颯は馬が好きなようだ。

「信勝様の愛馬ですか？」

　織口和颯は答えなかった。かわりに信勝が答えた。

「はい。私が持っている馬の中で、一番良い馬です」

「名前をお伺いしても？」

「栗丸です」

　実は少し前から馬の足音が、こちらに近づいてくることに気づいていた。――栗丸の足音は、重い。

「まあ。ご覧くださいませ。栗丸が帰ってきたようです」

　栗丸を連れた従者と各務野が、村の外のあぜ道を、こちらに向かって歩いている。

　目で見るまでもない。馬はやや疲れている。

　各務野は栗丸を全力疾走させていた。だから仕方がないと言えば仕方がない。

　だが、織口和颯が毎日、朝晩数時間ずつかけて鍛え上げている馬――おそらく名前は、黒龍と赤兎――なら、このくらいでは息ひとつ切らさないはずだ。

　これが信勝の一番いい馬だというのなら――まあ、それなり、といったところか。