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～カワセミの唄～

　情報ってのは、集めてみるもんだな。

　意外なところから、思いもよらない事実の、尻尾の先が出てくる事がある。

　知らなかったぜ。水野信元が、徳川家康の叔父だったとはな。

　水野信元が今川家につかないのは、ただの気まぐれか、つまんねぇ忠誠心だと思っていた。だが、甥が人質になっているとすれば、話は別だ。

　彼がそうまでして今川につこうとしない理由。今のうちに探り出しておくべきだ。

　――まあいい。

　いずれにしても、和颯は緒川砦を助けに行く気満々だ。

　あいつのことだ。止める人間を引きずってでも、緒川砦に行くに違いない。

　行くからには、勝たなければ。

　キーマンは……この男・柴田勝家。

　俺は和颯に向かって、からかうように言ってやった。

「残念ですねぇ、和颯殿。

　ここで水野信元を見殺しにしてしまっては、水野信元が、そこまでして今川に抵抗しようとした理由が、分からずじまいになってしまいます」

　勝家の反応を注視する。

　勝家のゴワゴワとした眉が、じわりと動いた。

　――興味を持っている……。

「だ――っ！

　なんてこと言うんだ！

　そんなこと言われたら、気になっちゃうじゃないかっ！！

　一益。その理由、探ってこい！」

　――よし、チャンス。　

「無理でございます。

　村木砦の構造であれば、現地に行って偵察してきたので分かりますが、人の心の中までは覗けません。

　人の心を覗くには、心を開かせなければ――」

　勝家がこちらを見た。

「――村木砦の偵察に、行ったのか……？」

　―――かかった！！

「はい。先日行って参りました」

　俺は、用意しておいた紙と筆を出した。

「これが、村木砦の構造です。

　砦の周りに、川の水を引きこんだ、かなり攻めにくい砦です。

　岸に接しているのは南側のみ。

　ですが、その南側には、弓も届かないほどの巨大な落とし穴（堀(ほり)）が彫られています」

　南側の塀には、落とし穴から攻めてくる敵を、塀の中から弓で狙い撃ちにするための、小窓（狭間(はざま)という）もたくさん空けられていた。

「川の深さは？」

「少し潜ってみましたが、足がつきませんでした」

「出入口は？」

「門は二か所。東側が表門、西側が裏門のようです。南の岸とは、堀の縁の橋のようなものでつながっています」

「首尾兵は？」

「砦の規模としては、1000人は収容できそうです。ですが、実際に砦の中にいたのは400人ほどでした」

　砦を攻める場合、攻め手は、守り手の３倍の人数を用意すれば互角に戦えると言われている。

「むむむ……」

　勝家は、俺の描いたへたくそな絵とにらめっこしている。

　和颯が動かせる兵は、親衛隊の700人ほど。

　和颯が出陣するなら、当然、第一家老の貞じいも出陣するだろう。

　それに、現地にいる水野信元の部下を合わせて。――……1200人に達するだろうか。

　だが、この砦は、びっくりするくらいハイスペックだ。

　川、堀、橋、狭間(はざま)――。

　どう考えても、３倍の人数ではとても攻め落とせそうもない。

　俺が和颯なら、少なくとも５倍の人数は欲しいところだ。

「守りに特化した、難攻不落の砦……」

　勝家の眉間の皺が深くなる。

　左右の太い眉が、ぐぐぐっと寄せ集められて――ふっと離れた。

「――いい案が、浮かびましたか？」

　勝家が何も言わないので、俺は遠慮がちに声をかけた。

「――いや。……何でもない」

　絶対に嘘だ。

　だが、口にする気はないらしい。