俺の妻は忍（しのび）ですか？ ――でもって、もしや、次に殺される男は俺ですか？？ ええ〜っ！ 俺、まだまだ生存希望ですけどっ！？

那古野 和颯の屋敷

「どう思う？」

　俺は書状を一益と貞じいに見せた。

　二人とも、気まずそうに黙ってしまった。

「――書いてあることは、至極もっともでございます」

　しぶしぶ、といった様子で、貞じいが言った。

「緒川砦が落ちれば、いずれ知多半島が落ちます。知多半島が落ちれば、そのうちに熱田も落ちる。

　熱田が落ちれば――次は、織口家本家。

　……ですが、阻止しようにも今川は強大すぎます。

　我々が全力で今川に刃向ったとしても、まるで蠅を落とすように潰されてしまうでしょう……」

　俺は語気を強めた。

「じゃあ、指をくわえて見ていろと言うのか！？」

　そんなのは、嫌だ！

「落ち着いてください。

　強大すぎる敵と戦っても、勝ち目はない。ただ、当たり前の事をと申し上げているだけです」

　貞じいは冷静に言った。

「それが分かっているから、信勝様は援軍を出さなかったのでしょう」

　そうだ……。

　水野信元の手紙には「信勝に書状を送ったが、援軍は来なかった」と書いてある。

秀貞は噛んで含めるように言う。

「視野を広くお持ちください。

　渥美半島と熱田は大切ですが、東から攻められても、まだ西に逃げることができます。幸い、津島の支配権はまだ失っておりません。

　限られた兵力は、我々が西へ逃れるために温存しておくべきです」

　二年前、鳴海が寝返ったと聞いた信勝は「兵力を温存しておきたい」「今、オレが鳴海に裂ける兵力はない」と言っていた。

　信勝は、鳴海には兵を出さなかったが、坂井大膳を抑えるためには兵と柴田勝家を出した。

　――信勝は、清州を突破するために、全勢力をつぎ込むつもりなのだろうか……。

　清州は、守りに特化した要塞都市だ。

　攻め落とそうとすれば、多大な犠牲を伴うに違いない。

　だが、彼らの隙を突いて通過するだけなら可能かもしれない……。

　一益は、俺と貞じいの会話をあまり聞いていないようだった。

　部屋の隅を見つめ、じっと考え込んでいる。

「一益、どうした？

　何か気になることでもあるのか？」

「……なぜ、水野信元は、今川に寝返らなかったんだろうな」

　一益が独り言のようにつぶやいた。

「俺が水野信元なら、こんな状況になる前に、とっとと今川家に忠誠を誓うぜ」

　確かに……。

　俺はもう一度、書状を読み直した。

　今川家の出した条件は、魅力的だった、と書いてある。

　それでも水野信元は、今川に寝返らなかった。

　書状には『信秀殿の生前に、多くのご恩を受けた』とあるが、具体的な内容には言及していない。

　一益が、秀貞に向かって尋ねた。

「――秀貞殿、この『ご恩』の内容にお心当たりは？」

「――いや……。

　信秀さまは、支配地域の政治には心を砕いてらっしゃった。

　だが、緒川砦や水野信元に、何か特別な温情をかけたという話は聞いていない」

「なるほど……」

　一益は、口を結んで腕を組み、天井を見上げた。

「和颯様」

　貞じいが、真剣な目で言った。

「緒川はもう、どうしようもありません。

　まかり間違っても、緒川を救援に行こうなどと、考えてはなりませぬぞ！」

「和颯殿」

　俺が部屋で、地図を睨んでいると、一益の声がした。

「一益か。入れ」

　音もなく扉が開き、鼠色の地味な着物に身を包んだ一益が現れた。

「どうした？　どこか行くのか？」

　一益は頷いた。

「いくつか、確認しに来た。

　今の織口家の状況を考えると、緒川砦は見殺しにするのが合理的だと思うのだが、俺の主(あるじ)殿はどうするつもりだ？」

「緒川砦は、絶対に見殺しにしない。

　周りを敵に囲まれて、孤立して。

　それでも今川家の出した魅力的な条件を蹴って、織口家に従おうとしている。

　ギリギリまで粘って、信勝にすがって、それでもダメで、命がけで俺に助けを求めてきたんだ。

　視野が狭くても、合理的じゃなくても――。

　見殺しになんてできるわけがないだろう」

　一益は頷いた。　

「じゃあ、救援に行くってことで良いんだな。

　もし行くんなら、覚悟しろ。

　敵は大国・今川。

　攻撃目標は、今川が、強大な国土と軍事力を使って築き上げたという村木砦だ。

　こちらも相応の覚悟と準備が必要だ。

　――場合によっては、生きて帰れないかもしれねぇ。

　それでも行くんだな？」

　俺は頷いた。

「もちろんだ」

「分かった。

　じゃあ、俺は俺の仕事をする。

　今から俺は、村木砦に行く。

　砦の視察は俺に任せろ。

　なるべく詳細に砦の様子を探ってくるから、その情報をもとに作戦を立てろ」

「分かった！　任せておけ。

　俺が、ありったけの知恵を絞って、良い作戦を――」

「いや。お前の作戦はゴミだ。

　作戦は、本家に行って柴田殿に立ててもらえ」

　――うぐっ。

「お前は、敵の裏をかくのが苦手だ。

　作戦を立てるのには向いてねぇ」

　――ぐふっ……。

　図星だよ……。

　俺は、がっくりとうなだれた。

　一益は言った。

「お前は俺のように忍びの技術はねぇ。作戦を立てる能力もねぇし、たいしてデカくも強くもねぇ。

　俺は、お前より腕のいい忍びを何十人も知ってる。もっと上手い作戦を練れる奴も、もっと強いやつだって、いくらでもいる。

　だけど、俺はあんたに惚れた。

　他の誰でもなく、あんたのためなら。

　――この俺様の命を懸けてやる」

　俺はまじまじと、一益の顔を見た。

　一益は、顔いっぱいに口を広げ、にやりと笑った。

「まぁ、俺はまだまだ、死ぬ気はねぇがな」

　だよね！

　死なないで！

　一益はすぐに顔を引き締めると、けじめをつけるように姿勢を正した。跪いて両手を地面につけ、頭を下げる。

「数日、留守にします。

　戻り次第、村木砦の様子を詳細にご報告いたします」

「よし、頼んだ」

　俺が言うと、一益は頷き、その姿はかき消すように消えた。