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～陰の巻～

「どうして、白毛の馬は水を嫌うと分かった？」

　隣を歩く和颯が話しかけてきた。

　先程まで火鳥が着ていた、水に濡れた濃紺の着物を着ている。肩幅が、少しきつそうだ。

　和颯の着ていた着物は、今は火鳥が着ている。袖が長い。

　和颯は、たった今手に入れたばかりの、栗毛の馬を曳いている。

「途中、あの白い馬が不機嫌そうになったのをご覧になりましたか？」

「見た。突然首を振って、鼻を鳴らした。神経質に足を踏み鳴らしていた」

「その前に何があったか、お気づきに？」

「いや。突然機嫌を損ねたように見えた」

「――風が吹きました。木の葉が揺れました。

　木の葉についた水滴が、白い馬の眉間に落ちたように見えました」

　和颯の唸り声が聞こえる。

「……よく見ていたな」

「恐れ入ります」

　――よく見ていないと、命を落とす仕事ですので。

　和颯が怪訝そうな顔をして、火鳥を見た。

「なあ、火鳥はいつも、そんなに注意深く――」

「名前はどうしますか？」

　後ろから一益が言葉をかぶせてきた。

　火鳥はほっとする。

　一益が和颯の気を逸らすように言う。

「新しい馬に名前を付けないのですか？」

「ああ……まあ、そうだな……」

　和颯はなんだか乗り気ではないようだ。

　火鳥はたたみかけた。

「美しい栗毛の馬です。

　良い名前をお考えあそばされませ」

「お……おぅ」

　和颯は目を泳がせた。

「――名前を考えるのは、苦手だ……」

「まあ、そうでしたか。

　では一緒に考えましょう。

　栗毛の馬ですので、栗に関する名前はいかがですか？」

「そうだな……。……イガ……とか？」

　後方から小さく、『は？』という声が聞こえた。

　一益の心の声が漏れたようだ。

　――イガって、いがぐりの、イガ？

　いやいやいや、馬の名前に、イガって。センスがないにも程がある。

「えっと……。他には何か思いつかれますか？」

「――いがぐり、焼き栗、焼き芋」

　――おっと……。想定外の答えだった。

　馬の名前に「焼き栗」はないでしょう。

　ちらりと和颯の顔を見た。

　いたって真面目に言っているようだ。

　名前を付けるのが苦手、というのは噓ではないらしい。

　――「焼き芋」って。もはや栗ですらないし……。

「あ～……。

　やはり、栗にちなんだ名前は、あまり良くないような気がいたします。

　……この馬には模様がありますので、この模様にちなんだ名前の方が良いかもしれません」

　一益の、やや上ずった声がした。

　――確かに！

　火鳥は馬の眉間にある、黒いぶちを撫でた。

「ご覧ください。

　美しい模様です。和颯様は、この模様は何に見えますか？」

「そうだなぁ……」

　和颯は困ったような顔をした。

「葉、だろうか。笹の葉に見える」

「笹の葉。よろしいのではないでしょうか」

　――よし。これならいける。

　笹の葉から派生させて、何かいい名前を――。

「でもなぁ。何か、別の物にも見えるなぁ」

「はあ、別の物、ですか」

「うん。モノだな」

　――モノって……。

　和颯が、ぱっと顔を輝かせた。

「モノか、葉だ。

　『物か葉』この馬の名は『ものかは』だ！」

　――っ！！！！！？

　………いやいやいやいや。

　火鳥はちらりと後ろを振り向く。一益が、ぎょっとした顔で、和颯を見ていた。

　多分、ドン引きしている。

　和颯は機嫌よく、馬に話しかけた。

「お前の名は『ものかは』だ。よろしくな！」

　――えっ！？　決定？？

　火鳥は和颯の顔をまじまじと見つめた。

　――うわぁ……ネーミングセンス、最悪……！

　火鳥と一益は、互いに目を見合わせ、今は敵同士であることを思い出して慌てて目をそらした。２人は別々の方向を向いたまま同時に、ひそかにため息をついた。